أكبر طائرة في العالم تنفجر في وادي السيليكون
كما ينبلج الفجر فوق وادي السيليكون، يلقي العالم أول نظرة على باثفايندر 1، وهو نموذج أولي لمنطاد كهربائي تأمل شركة LTA Research المصنعة له أن يبدأ حقبة جديدة في السفر الجوي الصديق للمناخ، ويسرع العمل الإنساني لمموله، المؤسس المشارك لشركة Google. سيرجي برين.
المنطاد – شكله البخاري الأبيض الثلجي الذي يمكن رؤيته من الطريق السريع 101 المزدحم – استخدم تكنولوجيا الطائرات بدون طيار مثل أدوات التحكم في الطيران والمحركات الكهربائية واستشعار الليدار، وقام بتضخيمها إلى شيء أطول من ثلاث طائرات بوينج 737، من المحتمل أن تكون قادرة على حملها. طن من البضائع على مدى عدة مئات من الأميال.
وقال آلان ويستون، الرئيس التنفيذي لشركة LTA، لـ TechCrunch عشية الكشف عن الجهاز: “لقد مرت 10 سنوات من الدم والعرق والدموع”. “الآن يجب علينا أن نظهر أن هذا يمكن أن يطير بشكل موثوق في ظروف العالم الحقيقي. ونحن في طريقنا للقيام بذلك.
هناك سلسلة من اختبارات الطيران الطموحة تنتظرنا، قبل أن يتم نقل باثفايندر 1 إلى أكرون، أوهايو، حيث تخطط شركة LTA للأبحاث لإنشاء منطاد أكبر، باثفايندر 3. وتأمل الشركة في نهاية المطاف في إنتاج عائلة من المناطيد لتوفير الإغاثة في حالات الكوارث حيث الطرق. وتضررت المطارات، فضلا عن وسائل نقل الركاب الخالية من الكربون.
ومع ذلك، في العام المقبل، يبدو أن المنطاد العملاق سيصبح معلمًا بارزًا في وادي السيليكون حيث يتم اختبار مواده وأنظمته الجديدة بشكل منهجي على مسافة قريبة من شركات مثل Google وMeta وAmazon.
وقال ويستون: “أنا متحمس بشأن إمكانية عدم بناء منطاد واحد فقط، ولكن وضع الأساس لبناء العديد من المناطيد”. “إن الابتكارات والتقنيات التي نحن على وشك إظهارها لديها القدرة على إرساء الأساس لصناعة جديدة.”
أكبر طائرة منذ ما يقرب من قرن
يبلغ طول باثفايندر 1 124.5 متراً، وهو يفوق المناطيد الحالية جوديير وحتى طائرة ستراتولونش الضخمة المصممة لإطلاق الصواريخ المدارية.
إنها أكبر طائرة تحلق في السماء منذ منطاد هيندنبورغ العملاق في الثلاثينيات. على الرغم من تشابهها في المظهر مع المنطاد المشؤوم واستخدام جندول الركاب الذي قدمته شركة زيبلين، إلا أن باثفايندر 1 تم بناؤه في الغالب من الألف إلى الياء باستخدام مواد وتقنيات جديدة.
يستخدم المنطاد التابع لـ LTA الهيليوم المستقر بدلاً من الهيدروجين القابل للاشتعال كغاز رفع، ويتم الاحتفاظ به في 13 خلية نايلون عملاقة مانعة للتمزق ويتم مراقبته بواسطة أنظمة ليزر ليدار. ويشكل إطار صلب مكون من 10000 أنبوب معزز بألياف الكربون و3000 محور من التيتانيوم هيكلًا وقائيًا حول الخلايا الغازية، محاطًا بجلد صناعي خفيف الوزن.
اثنا عشر محركًا كهربائيًا مدعومًا بمولدات الديزل والبطاريات تتيح الإقلاع والهبوط العمودي. يمكنهم دفع باثفايندر 1 بسرعة تصل إلى 65 عقدة (75 ميلاً في الساعة)، على الرغم من أن رحلاتها الأولية ستكون بسرعات أقل بكثير.
هذا الصباح، طفت المنطاد بصمت من حظيرة طائراتها التي تعود إلى حقبة الحرب العالمية الثانية في حقل موفيت التابع لناسا، تسير بخطى سريعة، مدفوعة بالحبال التي يحملها العشرات من مهندسي الشركة وفنيها وطاقمها الأرضي.
تمت العملية برمتها تحت جنح الظلام، ليس لأن LTA لديها ما تخفيه، ولكن لأن برنامج اختبار طيران المنطاد يبدأ مع أول أشعة شمس الصباح. الدرس الأول الذي يأمل مهندسوه أن يتعلموه هو كيف ستستجيب باثفايندر 1 التي تبلغ مساحتها حوالي مليون قدم مكعب من الهيليوم والبوليمر المقاوم للطقس للتأثير الحراري لأشعة الشمس في كاليفورنيا.
قال جيليان هيلينسكي، كبير المهندسين الميكانيكيين في LTA: “لدينا منهجية متطورة تسمح لنا بتكرار ظروف العالم الحقيقي باستخدام منصات اختبار ثابتة”. “ومع ذلك، توفر اختبارات الطيران الديناميكية على متن السفينة أفضل البيانات حول صحة وكفاءة المنطاد.”
اختبار، اختبار، اختبار مرة أخرى
في بداية شهر سبتمبر، أصدرت إدارة الطيران الفيدرالية شهادة صلاحية طيران خاصة للطائرة باثفايندر 1، مما يسمح برحلات تجريبية داخل وحول موفيت فيلد ومطار بالو ألتو القريب، وفوق الجزء الجنوبي من خليج سان فرانسيسكو.
ستتم هذه الاختبارات في البداية على بعد بضعة أقدام فقط من الأرض، مع ربط المنطاد بسارية متنقلة ثلاثية القوائم. وستلي ذلك مناورات بسيطة حول موفيت فيلد، قبل سلسلة من الرحلات الجوية خارج الخليج وفوقه.
قال ويستون: “إن مزايا المرور فوق الماء متعددة”. “أولاً وقبل كل شيء، عندما تغادر موفيت فيلد، يكون الهواء فوق الخليج أكثر سلاسة مما هو عليه في أي مكان آخر. هذا مهم جدا. وليس هناك الكثير من حركة المرور على السطح، لذا فهذه ميزة كبيرة أيضًا.
السلامة هي أهم أولويات ويستون وهو يعمل على إعادة تقديم المناطيد الصلبة إلى سماء أمريكا الشمالية – وفي نهاية المطاف العالم. ستسمح أول 50 رحلة لـ Pathfinder 1 التي تغطيها شهادة إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) برحلات لا يزيد ارتفاعها عن 1500 قدم، وستستخدم طيارين بدلاً من طيار واحد تم تصميم المنطاد ليحتاجه.
وقال: “يمكنني إحصاء عدد الشركات التي تعمل في الفضاء الأخف من الهواء الموجود بين يدي، وسنخسر الكثير إذا واجه أي شخص مشكلة خطيرة”. يقول ويستون إن LTA تعمل بشكل وثيق مع إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) للتأكد من أن أي شيء تبنيه الشركة لديه مسار آمن ومعقول للحصول على الشهادة الكاملة.
وأشار خلال المقابلة إلى أن “آخر رحلة لمنطاد مثل هذا كانت من طراز غراف زيبلين 2 في عام 1938”. “لم تكن إدارة الطيران الفيدرالية موجودة حتى في ذلك الوقت.”
العودة إلى المستقبل
في عالم سيارات الأجرة الجوية eVTOL، وشركات الطيران الكهربائية الناشئة، وطائرات الهيدروجين، يعترف ويستون بأن المناطيد من المرجح أن تكون حلاً جزئيًا فقط. وقال: “لا أستطيع أن أرى المناطيد تحل محل الطائرات”. “لكنني أرى مكانًا مناسبًا للمناطيد لتكون جزءًا من بنية النقل التي تقلل من البصمة الكربونية للسفر الجوي.”
ومن المجالات المهمة الأخرى الاستجابة للكوارث الطبيعية مثل الزلازل والانفجارات البركانية والأعاصير. يقوم سيرجي برين أيضًا بتمويل منظمة غير ربحية تسمى الدعم العالمي والتنمية والتي تهدف إلى تقديم المساعدات الإنسانية خلال أول 24 إلى 96 ساعة من وقوع الكارثة.
أسس برين شركة GSD في عام 2018 بعد استخدام يخته الفاخر الخاص لنشر المسعفين في مكان حدوث إعصار في جنوب المحيط الهادئ. ومنذ ذلك الحين، دخلت المنظمة غير الربحية في شراكة مع منظمة YachtAid Global غير الربحية، ولديها الآن أيضًا سفينتها الخاصة المصممة لهذا الغرض، MV Dawn، والتي يمكنها نقل العشرات من الأطباء وعمال الإغاثة بسرعة، إلى جانب الإمدادات المنقذة للحياة.
في حين أن باثفايندر 1 يمكنها حمل حوالي أربعة أطنان من البضائع بالإضافة إلى طاقمها ومياه الصابورة والوقود، فإن المناطيد الإنسانية المستقبلية ستحتاج إلى قدرات أكبر بكثير. وقال هيلينسكي إنهم من المحتمل أيضًا أن يستخدموا تقنيات خالية من الكربون مثل خلايا الوقود الهيدروجيني لتوليد الطاقة. وسيتطلب ذلك عملاً طويلاً وبطيئًا للتحقق من صحة التقنيات الجديدة ولإثبات لإدارة الطيران الفيدرالية والعملاء الذين يدفعون، أن جيلًا جديدًا من المناطيد فائقة الضخامة يمكن أن يضاهي سجل السلامة والموثوقية الممتاز عمومًا للطائرات التجارية اليوم.
وقال ويستون: “إن ما يثير اهتمامي بشأن ما قمنا به حتى الآن هو أننا أظهرنا لأنفسنا، ونأمل أن نظهر لبقية العالم، أننا قادرون على التوسع في الحجم والإنتاجية”. “وأنا أؤمن بقدرتنا على التوسع مرة أخرى في المستقبل.”
تنتهي شهادة FAA التجريبية لـ Pathfinder 1 في سبتمبر 2024.
