أول استثمار فضائي لشركة Sequoia منذ SpaceX هو في شركة Reflect Orbital التي تبيع ضوء الشمس

تخيل مستقبلًا تكون فيه الدورة النهارية قابلة للتعديل، على الأقل في بعض أجزاء العالم. حيث لم يعد البشر مدينين لنمط 24 ساعة من ضوء النهار والظلام. بدلًا من أن تكون مقيدًا بالواقع المادي الذي يقيد الشمس في دورتها اليومية، تخيل مستقبلًا حيث يمكن تشغيل وإطفاء الشمس مثل مصباح يدوي.

هذا هو المستقبل الذي تتخيله شركة Reflect Orbital. تعمل الشركة الناشئة على تطوير أقمار صناعية تنشر مرايا كبيرة لتعكس ضوء الشمس بدقة على نقاط محددة على الأرض. ستتبع حلقات الأقمار الصناعية في مدار متزامن مع الشمس الخط الفاصل، أو الخط الذي يفصل بين الليل والنهار، وقادرة على توفير ضوء شمس إضافي قبل الفجر وبعد الغسق.

وفقًا لمؤسسي شركة Reflect، الرئيس التنفيذي Ben Nowack وCTO Tristan Semmelhack، فإن ضوء الشمس الإضافي هذا يمكن أن يزيد من كمية الطاقة الشمسية التي يتم توصيلها إلى شبكة الكهرباء. بدلاً من بناء المزيد من مزارع الطاقة الشمسية، يعتقد الزوجان أنه يمكننا ببساطة زيادة كمية الطاقة المولدة في تلك الموجودة بالفعل.

انتشرت الشركة الناشئة في وقت سابق من هذا العام عندما نشرت Nowack مقطع فيديو يعرض خططها، ثم مرة أخرى عندما نشرت عرضًا توضيحيًا رائعًا يعرض المفهوم، على الرغم من أنها لم تذكر أنهم كانوا يستخدمون طائرة بدون طيار لمحاكاة ضوء الشمس المنعكس. تلا ذلك عدد كبير من الردود، حيث أعرب العديد منها عن اعتراضات جوهرية على مفهوم العمليات برمته، مثل الفرضية القائلة بأننا نستطيع إرسال ما يكفي من ضوء الشمس، على الرغم من تشتت الغلاف الجوي وفقدان الطاقة، بطريقة فعالة من حيث التكلفة.

لكن نواك وسيميلهاك لا يخيفهما المتشككون: “هناك المزيد من الطاقة الشمسية في قائمة الانتظار التي سيتم بناؤها في الولايات المتحدة أكثر من الطاقة الشمسية التي تم بناؤها بالفعل”، كما قال نواك في مقابلة أجريت معه مؤخرا. “إليك هذه الطريقة لجعل الأمر أفضل. هذه هي الطريقة التي يمكن بها للطاقة الشمسية أن تقف بمفردها وتزودنا بالطاقة بالكامل. إن المستقبل الذي يعمل بأشعة الشمس هو المستقبل الذي نريد أن نعيش فيه.

“سوف نحلها على الأرض إذا كانت هناك طريقة أفضل للقيام بذلك على الأرض. وأضاف: “لكن أفضل طريقة للقيام بذلك هي الذهاب إلى الفضاء”.

سيستغرق الأمر الكثير من الوقت والكثير من المال. ولكن في تطور من القدر، اتضح أن مقطع الفيديو الخاص بهم – وهو نفس الفيديو الذي تسبب في الكثير من الغضب – جذب انتباه شخص آخر: مستثمر سيكويا كابيتال شون ماغواير. ولحسن حظ نواك وسيميلهاك، فهو يعتقد أن فكرتهما قد تنجح.

ضوء الشمس للبيع

في بعض النواحي، تبدأ قصة ريفليكت الأصلية مع يوتيوب. تعرف Semmelhack على Nowack لأول مرة من خلال مشاهدة قناة Nowack على YouTube، BenNBuilds، عندما كان لا يزال في المدرسة الثانوية. نشر نواك على القناة مقاطع فيديو قصيرة ومباشرة لآلات صنعها بنفسك والتي لا تناسب ضعاف القلوب، مثل المحرك النفاث التوربيني أو الفرن الحديدي. تعرف Semmelhack لاحقًا على اسم Nowack عندما تقدم الأخير للحصول على وظيفة في Zipline، حيث كان Semmelhack يتدرب في ذلك الوقت.

يقول سيميلهاك إن الزوجين ترابطا خلال مناقشات في وقت متأخر من الليل حول أفكار مجنونة. وبمرور الوقت، بدأ نواك يفكر أكثر فأكثر في الطاقة الشمسية؛ لقد توصل إلى الاعتقاد بأنه يمكن زيادة حصة الطاقة الشمسية في الشبكة ليس عن طريق زيادة كفاءة الخلايا الشمسية، أو بناء خطوط نقل باهظة الثمن، أو عن طريق تخزينها عبر البطاريات، ولكن ببساطة عن طريق توفير المزيد من ضوء الشمس في ساعات أكثر من الشمس. يوم.

غادر Nowack Zipline لبدء برنامج Reflect في أكتوبر 2021؛ بعد عام في جامعة ستانفورد، أخذ سيميلهاك إجازة للانضمام إليه كمؤسس مشارك ومدير تقني. وبعد مرور عامين، تستعد الشركة للتعاقد على أول مهمة مدارية لها، والتي ستنطلق العام المقبل.

يقول الثنائي إنهما ما زالا يختبران التكوين النهائي لمركباتها على نطاق الإنتاج، مثل الحجم الدقيق للمصفوفة العاكسة أو العدد النهائي للأقمار الصناعية التي ستشكل الكوكبة. لكنهم بدأوا صغيرًا، والمهمة المدارية الأولى ستطير بنموذج أولي صغير الحجم مع عاكس بقياس 10 × 10 أمتار.

تستشهد العديد من مقاطع الفيديو الدحضة بالرقم 10 × 10 أمتار، وهو صغير جدًا بحيث لا يعكس كمية ذات معنى اقتصاديًا من ضوء الشمس على الأرض. وذكر مقال إخباري صدر في وقت سابق من هذا العام أيضًا أن الكوكبة ستكون 57 قمرًا صناعيًا فقط.

لكن سيميلهاك قال إن هذه الأرقام غير دقيقة. وسيضمن 57 قمرا صناعيا يحيط بالأرض نصف ساعة من الخدمة مرتين يوميا، مرة في الصباح ومرة ​​في المساء، وهو الحد الأدنى لتحقيق خطط “تمديد اليوم”. ويقول الثنائي أيضًا إن 10 × 10 أمتار هي “مجرد نقطة بداية”: ستنشر مركبات الإنتاج واسعة النطاق مصفوفات أكبر بكثير، حوالي 50 × 50 مترًا أو أكبر، مع نمو الكوكبة المخطط لها إلى “الآلاف إلى عشرات الآلاف”. “من الأقمار الصناعية.

وأوضح نواك عبر البريد الإلكتروني: “إن 10 في 10 هو عرضنا الذي سيكون أكثر سطوعًا من البدر، وأقل سطوعًا بنحو 400 ألف مرة من سطوع الشمس عند الظهر”. “تستهدف خدمة الإنتاج لدينا سطوع ضوء الشمس بمقدار 1/5 ظهرًا وستستخدم ما بين 100 إلى 1000 من المركبات الأكبر حجمًا التي يتم التركيز عليها في مكان واحد. القمر الصناعي 50 × 50 هو في الواقع على الطرف الصغير.

وقال سيميلهاك إن بعض الحسابات واضحة ومباشرة، إذ ترتبط كمية منطقة العاكس بشكل خطي تقريبًا مع كمية الطاقة التي ستتمكن كل مجموعة من عكسها على الأرض لكل قمر صناعي. ولكن في مرحلة ما، ادعى أنه من المنطقي اقتصاديًا نشر المزيد من الأقمار الصناعية بدلاً من بناء عاكسات أكبر، خاصة وأن الشركة تخطط لزيادة سطوع منطقة معينة على الأرض من خلال الجمع بين حزم من أقمار صناعية متعددة.

ولكن حتى في ظل هذه التفاصيل الإضافية، ستظل الأقمار الصناعية بحاجة إلى أن تكون قادرة على الحفاظ على تحكم دقيق للغاية في مراياها في المدار، والقيام بذلك عبر عدة آلاف من الأقمار الصناعية. سيكون تحديا كبيرا.

إذا أثارت مقاطع الفيديو واسعة الانتشار على X رد فعل عنيفًا من المتشككين، فقد كان هناك جانب إيجابي كبير جدًا: جذب انتباه ماغواير، الذي قاد الاستثمار الأولي لشركته في SpaceX في عام 2019. (حصلت شركة Reflect أيضًا على 182000 طلب لحجز ضوء الشمس من النموذج الأولي الخاص بها القمر الصناعي بعد أن نشروا أحد مقاطع الفيديو، على الرغم من أن الضوء سيكون خافتًا جدًا ويستمر حوالي 4 دقائق.)

وقال نواك إن ماغواير شاهد الفيديو وهو في طريقه إلى رحلة تجريبية حديثة لصاروخ ستارشيب الضخم التابع لشركة سبيس إكس. كان يجلس بجوار المدير المالي لشركة SpaceX على متن الطائرة، وكان الاثنان يتحدثان للتو عن حالات الاستخدام المحتملة أو الأسواق التي يمكن أن تستفيد من سعة الحمولة الهائلة لمركبة Starship.

وقال نواك إن شركة “ريفليكت” هي أحد هذه الأعمال. تخطط شركة Reflect لتكوين كوكبة تنافس كوكبة Starlink من حيث الحجم. على الأقل بهذا المقياس، يبدو أنه تطبيق مناسب تمامًا للصواريخ الواسعة ذات الرفع الثقيل مثل Starship أو New Glenn من Blue Origin. يبدو أن ماغواير يوافق على ذلك: تتولى سيكويا قيادة الجولة التأسيسية لشركة Reflect التي لم يتم الكشف عنها سابقًا والتي تبلغ قيمتها 6.5 مليون دولار. سيساعد هذا التمويل في تغذية الشركة خلال أول إطلاق مداري لها في الإطار الزمني من يونيو إلى أكتوبر 2025، ونأمل أن نرى قمرها الصناعي يعكس ضوء الشمس على الأرض قبل نهاية العام المقبل.

“في العام المقبل سنذهب إلى الفضاء ثم نستعد للإنتاج الضخم. في النهاية سنصبح مصنعًا. وقال نواك: “لذا علينا أن نصل إلى هذه النقطة في أقرب وقت ممكن، والبدء في إطلاق الكثير منها في أسرع وقت ممكن”.

هناك الكثير للقيام به قبل ذلك الحين. تعمل الشركة حاليًا من مكتب مساحته 10000 قدم مربع في هاوثورن، المدينة التي تضم أيضًا المقر الرئيسي لشركة SpaceX، ولكن لتحقيق نطاق واسع، ستحتاج شركة Reflect إلى عدد أكبر من الأقدام المربعة والعديد من الموظفين أكثر من السبعة الموجودين حاليًا في الشركة.

إذا تمكن الفريق من تحقيق ذلك، فإن الاحتمالات مفتوحة على نطاق واسع إلى حد ما. وبعد نشر الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض، يمكن للشركة إرسال الأقمار الصناعية إلى مدارات أعلى وارتفاعات أعلى لخدمة الناس حتى في وقت لاحق من الليل. وهذا يعني أن الشركة يمكن أن تبدأ في بيع خدمة “تمتد اليوم” بشكل أساسي عند الفجر والغسق، ثم تنتقل في النهاية إلى الخدمة طوال الليل في مناطق معينة. الاحتمال الآخر هو أنه يمكنهم نظريًا التحكم في الكثافة في منطقة ما باستخدام مرايا متعددة، بحيث تكون هناك نقطة مضيئة جدًا في مكان شديد التركيز مع ضوء خافت يحيط بها.

هناك عدد من المخاوف التي تقفز على الفور عند التعرف على هذه الخطط: هل سيدمر هذا علم الفلك؟ هل سيدفع الناس مقابل تسليط الضوء على منزل جارهم المكروه؟ لكن الزوجين قالا إن هذه المخاوف كانت عبارة عن مفاهيم خاطئة حول العمل. يتم استهداف المرايا بشكل محدد للغاية، ويتم تحفيز الشركة لبيع كل جزء من الضوء الذي يصل إلى المرآة؛ ومن المفارقة أن هذا يعني أن برنامج Reflect يهدف إلى جعل رؤيتها صعبة في الليل، من أي مكان باستثناء المكان الذي يجب أن يصل إليه الضوء. قال نواك إنه ببساطة ليس من المنطقي تجاريًا تلبية هذا النوع من حالات الاستخدام مثل الانتقام. (ومع ذلك، فإن آلاف المرايا التي يبلغ عرضها 50 مترًا سوف تعطل علم الفلك أينما أشارت).

ولا يعتقد الزوجان أن مجموعتهما ستحل محل التكنولوجيا مثل البطاريات، والتي يتم وضعها بشكل متزايد مع مزارع الطاقة الشمسية وطاقة الرياح، أو أشكال أخرى من الطاقة النظيفة، مثل الطاقة النووية. لكنهم يعتقدون أنهم سيكونون قادرين على خفض أسعار الكهرباء باستخدام المرايا، الأمر الذي من شأنه أن يزيد من إنتاج الطاقة الأساسية لأي مزرعة شمسية معينة، مقابل البطاريات، التي تجني المال من خلال الاعتماد على حقيقة أن الكهرباء أعلى في الليل.

وقال نواك: “إننا نجمع رأس المال الاستثماري في الوقت الحالي، ولكننا نرى أن مستقبل الفضاء والطاقة سيتم تمويله بنفس الطريقة التي يتم بها تمويل منصات النفط والغاز”. “نريد أن نكون قادرين على تمويل الأقمار الصناعية بنفس الطريقة: يمكننا أن نأخذ رهانات قناعة ضخمة، ونحجز مسبقًا عشرات أو آلاف الصواريخ، ونطلق كل ذلك إلى الفضاء الآن.”