كيف ساعدت الروبوتات والذكاء الاصطناعي شركة Hippo Harvest في الحصول على 21 مليون دولار لزراعة الخس

إذا كنت تعتقد أن زراعة الأوراق أمر سهل، فكر مرة أخرى.

الخس ليس المحصول الأكثر تحديا في العالم، ولكن كما يعلم أي مزارع، هناك الكثير من المشاكل التي تظهر بين الزراعة والحصاد. وتمتد السلسلة من الآفات إلى مسببات الأمراض والأمطار – سواء كانت قليلة جدًا أو كثيرة جدًا.

لحماية النباتات الخضراء الطرية من العالم القاسي، قام العديد من المزارعين بأخذ محاصيلهم إلى الداخل – أصبحت الدفيئات الزراعية المترامية الأطراف أو المستودعات المزدحمة هي الموطن الجديد لجميع أنواع المحاصيل. لكن الشياطين كامنة في الداخل أيضًا، وقد أصبحت مؤخرًا من فئة الربح والخسارة. في الواقع، الخسائر أكثر من الأرباح.

كانت الشركات الناشئة في مجال الزراعة الداخلية محبوبة في عالم الشركات الناشئة في السنوات الأخيرة، حيث اجتذب تركيزها على التكنولوجيا المتقدمة استثمارات بقيمة 3 مليارات دولار في الفترة من 2012 إلى 2022، وفقًا لـ Crunchbase. ومع ذلك، في العام الماضي أو نحو ذلك، تراجع التمويل المقدم لهذا القطاع: فقد أعلن كل من AppHarvest و Fifth Season إفلاسهما؛ قامت شركة Iron Ox بتسريح ما يقرب من نصف موظفيها. ومرت شركة Bowery Farming بجولات من تسريح العمال وشهدت انخفاضًا في قيمتها بسبب شركة Fidelity.

مع مثل هذه الرياح المعاكسة، يبدو أن القطاع يتجه نحو وعاء الغبار.

ولكن هناك بعض البراعم الخضراء. جمعت شركة Hippo Harvest مؤخرًا سلسلة B بقيمة 21 مليون دولار على خلفية روبوتات المستودعات المُعاد استخدامها، حسبما علمت TechCrunch حصريًا.

علاوة على ذلك، تقدر الجولة الشركة الناشئة، بعد الأموال، بمبلغ 145 مليون دولار، وفقًا لـ PitchBook – وهي خطوة جيدة مقارنة بتقييمها السابق البالغ 42 مليون دولار. تمت قيادة الجولة بواسطة Standard Investments بمشاركة Congruent Ventures، وAmazon Climate Pledge Fund، وHawthorne Food Ventures، وEnergy Impact Partners.

في بعض النواحي، تشبه شركة Hippo Harvest منافسيها: فهي تأمل أن تتمكن من زراعة الغذاء بكفاءة أكبر باستخدام كميات أقل من الأراضي والمياه. ولكن ما يميزها في هذا المجال هو حقيقة أنها شركة روبوتية ناشئة أكثر من كونها شركة زراعية داخلية.

تعتمد العديد من شركات الزراعة الداخلية على الأتمتة. تتحكم أجهزة الكمبيوتر في كل شيء بدءًا من الحرارة والرطوبة وحتى مستويات العناصر الغذائية في أنظمة الزراعة المائية. الصواني المليئة بالمنتجات الناضجة تنضغط على طول المسارات حتى يمكن حصادها.

قال إيتان ماردر إبستاين، الرئيس التنفيذي لشركة Hippo Harvest، لموقع TechCrunch: “إذا ذهبت إلى أحد مستودعات أمازون قبل 15 عامًا، فسترى شيئًا يشبه إلى حد كبير الدفيئات الزراعية اليوم: علم الخصائص الهوائية، وأنظمة القنطرية، والكثير من أتمتة العمليات الثابتة”.

لكن مستودعات أمازون تبدو مختلفة تمامًا الآن. تنطلق الروبوتات بسرعة، وتنقل أرففًا كاملة من البضائع من مكان إلى آخر، مما يؤدي إلى تحسين التصميم حسب الطلب.

وقال ماردر إبشتاين إن هذه الروبوتات أصبحت مستخدمة على نطاق واسع لدرجة أنها أصبحت سلعة. وقال: “لقد رأينا هذه الفرصة لنقول: ماذا لو أخذنا تلك الروبوتات وحولناها إلى جرارات لبيوتنا الزجاجية؟”.

إنه القرار الذي سيشكل الشركة بأكملها. “لقد عدنا إلى الطريقة التي كانت تدار بها دور الحضانة. إنها حقًا مدرسة قديمة، حيث يتجول شخص يحمل علبة سقي. ولكن الآن لدينا روبوت يمكنه القيام بذلك.

تسمح الروبوتات أيضًا لشركة Hippo Harvest بإجراء المزيد من التجارب وجمع البيانات لخوارزميات التعلم الآلي الخاصة بها. عندما بدأ ماردر-إيبشتاين ومؤسسه المشارك ويم ميوسن في دراسة البيوت الزجاجية، قال إنهما ظلا يواجهان مشكلة واحدة: “تعمل هذه الأنظمة على حلقات السباكة الكبيرة المعاد تدويرها”، كما قال ماردر-إيبشتاين.

تعني الحلقة المشتركة أنهم لم يعرفوا مقدار العناصر الغذائية التي تتلقاها النباتات الفردية، ولم يتمكنوا من إبقاء الميكروبيوم الخاص بكل نبات منفصلاً عن الآخرين (تعتمد النباتات بشكل كبير على الميكروبيوم الخاص بها لتحقيق أقصى استفادة من العناصر الغذائية المتاحة لها). كان من شأن مثل هذا الإعداد أن يحد بشدة من عدد التجارب التي يمكن إجراؤها.

لذلك، بدلًا من وضع النباتات في نفس الحلقة المائية المشتركة، تضعها شركة Hippo Harvest في خلايا فردية ضمن وحدات تبلغ مساحتها ثلاثة أقدام مربعة. لم يسمح هذا الفصل للدفيئة باختبار المزيد من المتغيرات فحسب، بل أدى أيضًا عن غير قصد إلى حل مشكلة تزعج مشغلي الدفيئة المائية: مسببات الأمراض التي تنتشر بسرعة عبر الحلقة المشتركة وتقتل المحصول بأكمله.

في دفيئة Hippo Harvest، توجد وحدات من النباتات فوق شبكة من الأعمدة ويفصل بينها ممرات صغيرة. تشق الروبوتات طريقها تحت الشقق، وتظهر في الممرات لتوصيل المياه والمواد المغذية، ولجمع البيانات. عندما تنضج النباتات، يتم رفع الشقق وحملها إلى مشغلي المستودعات للحصاد.

تلتزم شركة Hippo Harvest بالصوبات الزراعية، وتتجنب المزرعة العمودية في محاولة لتوفير النفقات الرأسمالية والتشغيلية. (تتطلب المزارع العمودية إضاءة وتدفئة وتهوية أكثر كثافة).

وتقول الشركة إنها تستطيع زراعة الخضروات باستخدام مياه أقل بنسبة تصل إلى 92%، وأسمدة أقل بنسبة 55%، وبدون مبيدات حشرية مقارنة بالزراعة التقليدية، على الرغم من أنها لا تكشف عن البصمة الكربونية لعملياتها. حاليًا، يتم تسخين الدفيئات الزراعية الخاصة بها بالغاز الطبيعي، على الرغم من أن ماردر-إيبشتاين قال إن الشركة ملتزمة بخفض صافي الكربون بحلول عام 2040.

منتجات Hippo Harvest معروضة للبيع حاليًا في كاليفورنيا من خلال Amazon Fresh وفي بعض المتاجر الصغيرة في جميع أنحاء الولاية، بما في ذلك Mar-Val وGus’s Community Market. تخطط الشركة لمواصلة التركيز على Golden State بينما تستخدم تمويلها من السلسلة B لتوسيع نطاق العمليات.

إذا نجحت شركة Hippo Harvest، فسوف تخالف هذا الاتجاه، مما سيسعد مستثمريها بلا شك. لقد مرت الزراعة الداخلية بمرحلة صعبة، لكن إمكاناتها أثبتت أنها مغرية للغاية بحيث لا يمكن للبعض أن يتجاهلها. وتَعِد المزارع الداخلية بتقليل استخدام المياه، وهو أمر ليس بالأمر الهين في عصر الجفاف الشديد، وبجعل إنتاج المنتجات أقرب إلى المنازل والمطاعم، وتقليص تكاليف النقل والانبعاثات.

والآن، كل ما يتعين عليهم فعله هو السيطرة على التكاليف، وتأمل شركة Hippo Harvest أن تقوم الروبوتات المُعاد تخصيصها بذلك.