الشركات الناشئة في مجال الفضاء تلعق شفاهها بعد أن حولت ناسا مهمة المريخ بقيمة 11 مليار دولار إلى مهمة مجانية للجميع

أعلن مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، أن مهمة الوكالة البالغة 11 مليار دولار، والتي تستغرق 15 عامًا لجمع عينات من المريخ وإعادتها… غير كافية. لكن التحول الاستراتيجي يمكن أن يكون بمثابة نعمة كبيرة للشركات الناشئة في مجال الفضاء، والتي من المؤكد أنه سيتم إعادة توجيه جزء كبير من هذا التمويل المخطط لها.

وقال نيلسون في مؤتمر صحفي: “خلاصة القول هي أن الميزانية البالغة 11 مليار دولار باهظة للغاية، وأن موعد العودة في عام 2040 بعيد جدًا”. “نحن بحاجة إلى النظر خارج الصندوق لإيجاد طريقة للمضي قدمًا تكون ميسورة التكلفة وتعيد العينات في إطار زمني معقول.”

بمعنى آخر، قم بإخلاء الطوابق وابدأ من جديد – مع وجود مقدمي خدمات تجاريين على متن الطائرة منذ البداية.

كانت مهمة “إرجاع عينة المريخ” لا تزال في مراحل التخطيط، لكن مراجعة مستقلة للمشروع في العام الماضي وجدت أنه نظرًا للميزانية والتكنولوجيا والقيود الأخرى، فمن غير المرجح أن تكتمل المهمة قبل عام 2040، وبتكلفة تتراوح بين 8 و11 دولارًا. مليار. (ومثل السمكة الذهبية، تميل مثل هذه المشاريع إلى النمو إلى الحد الأقصى للميزانية المتوقعة).

على الرغم من أن وكالة ناسا اقترحت خطة منقحة في قالب الخطة الأصلية، إلا أنها الآن تحدت أيضًا مجتمع الفضاء للذهاب إلى أبعد من ذلك: “ستطلب وكالة ناسا قريبًا مقترحات معمارية من الصناعة يمكنها إعادة عينات في ثلاثينيات القرن الحالي، وتقليل التكلفة والمخاطر والمهمة”. تعقيد.”

وبالنظر إلى حجم الاستثمار الكبير الذي استثمرته كل من الشركات الأولية والشركات الفضائية في القدرة على السفر بين الكواكب، يمكن القول إن هذا الإعلان يعد بمثابة مكاسب تاريخية غير متوقعة. من المؤكد تقريبًا أن شركة مثل Intuitive Machines، التي حققت نجاحًا كبيرًا بعد إنجاز أول هبوط خاص على سطح القمر، ستبذل قصارى جهدها للحصول على ما يمكن أن يكون عقدًا بمليارات الدولارات.

حتى لو أرادت ناسا تخصيص نصف أو حتى ربع الميزانية الأصلية فقط لمسعى تقوده شركة فضاء تجارية، فقد أظهرت الصناعة الخاصة بالفعل أنها تستطيع أن تفعل المزيد بموارد أقل بالمقارنة مع المعدات القديمة.

إنه أيضًا بمثابة النعناع البري لشركات الإطلاق، نظرًا لأن الأفق الزمني بعيد بما فيه الكفاية بحيث يمكن السماح لمركبات الإطلاق الثقيلة مثل New Glenn من Blue Origin، وNeutron من Rocket Lab، وبالطبع Starship من SpaceX بالتحليق عندما تكون المهمة جاهزة للتقدم. ولا شك أن هذه كانت أيضًا الخطة المتعلقة بالجدول الزمني لعام 2040، لكن “ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين” (الخطة النظرية الجديدة) أقرب كثيرًا إلى الحاضر، وقيمة الهامبرغر اليوم تساوي عشرة في غضون عقد من الزمن.

بين السطور يمكن رؤية الاعتراف بأن أي مهمة مخطط لها قبل الازدهار الحالي للقدرة المدارية وبين الكواكب، لم تعد، بكل بساطة، ممكنة. على الرغم من أن مركبة الإطلاق الثقيلة لنظام الإطلاق الفضائي المضطربة التابعة لوكالة ناسا ربما تكون أكبر مشروع من نوعه، فإن التخلي عنها الآن يعني التخلص من الكثير، في حين يبدو أن الاختيار الاستباقي لبرنامج المريخ الأصغر حجمًا الذي تغذيه الطموحات التجارية ليس له أي جانب سلبي واضح. (هناك متسع من الوقت لحفظ وإعادة توظيف أهم المفاهيم والأبحاث التي أجرتها ناسا وشركاؤها بالفعل).

مما لا شك فيه أن العديد من الشركات ستستفيد من هذا القرار – ليس فقط الشركات الناشئة وشركات الفضاء المتنامية ولكن أيضًا الشركات الأولية ومقدمي خدمات الإطلاق – رأت الكتابة على الحائط وكانت تتطلع إلى يومنا هذا. لكن الإعلان الرسمي، والتلميح إلى أن الجيل الجديد من شركات الفضاء هو الذي سيحقق أهدافًا طموحة مثل رحلة العودة إلى المريخ، يجب أن يكون أمرًا منطقيًا للغاية.

لكي نكون واضحين، لا توجد أموال مطروحة على الطاولة حتى الآن – ولكن تم الوعد بشكل أساسي بأن ما كان من المفترض أن ينتمي إلى مهمة عودة عينة المريخ سيتم إعادة توظيفه وفقًا لأي خطة جديدة يقررها “مجتمع ناسا” الموسع. ومهما كانت هذه الخطة الجديدة، فمن المؤكد أنها ستعتمد أكثر بكثير من ذي قبل على الخدمات والأجهزة التجارية.

تمامًا كما أدت خدمات الحمولة القمرية التجارية إلى تسريع وتحفيز انتشار المركبات والمركبات الفضائية ومركبات الهبوط التي نراها اليوم – بما في ذلك بعض الشركات التي لم تكن موجودة قبل بضع سنوات – ربما تكون مهمة عودة عينة المريخ المعاد صياغتها قد أطلقت رصاصة البداية على الطموحات التجارية للكوكب الأحمر.