تريد شركة Starpath Robotics استخراج مياه القمر لاستخدامها في وقود الصواريخ للمستعمرات خارج العالم

لقد خرجت Starpath Robotics من عالم التخفي بخطة طموحة لتصميم وإطلاق وتشغيل آلات لاستخراج وتنقية المياه لاستخدامها في وقود الصواريخ باستخدام الموارد الموجودة على القمر والمريخ.

إن استخدام الموارد المائية في الموقع لأغراض صنع وقود الصواريخ ليس فكرة جديدة. الوقود الدافع للصواريخ هو مزيج من الأكسجين السائل (LOX) وبعض أنواع الوقود الأخرى القابلة للاحتراق، مثل الهيدروجين أو الكيروسين أو الميثان. ونظراً لوجود وفرة من المياه على سطح القمر والمريخ، فقد تكهن الناس لفترة طويلة بأن هذه الموارد يمكن استخدامها في صنع الوقود الدافع في الفضاء ــ وبناء مستعمرة بشرية مكتفية ذاتياً خارج العالم.

تبدو خطط Starpath الأولية كما يلي: أسطول من حوالي خمسين آلة تعدين سوف تتجول حول سطح القمر وتستخرج كميات هائلة من الأوساخ؛ سوف يقومون بإحضار تلك الأوساخ إلى مصنع معالجة أو مصفاة تنقي الأوساخ إلى ماء ثم تقسم جزيئات الماء إلى الذرات المكونة لها.

وبطبيعة الحال، فإن أكثر المواقع الغنية بالمياه على القمر هي تلك التي تعتبر غير مضيافة: أماكن مثل القطب الجنوبي للقمر، حيث الحفر الجليدية في ظلام دائم ويمكن أن تنخفض درجات الحرارة إلى -334 درجة فهرنهايت. كان تطوير المركبات الجوالة والمركبات الأخرى التي يمكنها البقاء على قيد الحياة في هذه البيئة تحديًا هائلاً، لكن ستارباث تعمل على حل هذه المشكلة أيضًا. وتقوم الشركة بتطوير مصفوفة شمسية كبيرة للغاية يمكن تركيبها مع محطات المعالجة الموجودة على قمم القطب الجنوبي، والتي تكون معرضة لأشعة الشمس بشكل شبه دائم. والفكرة هي أن آلات التعدين سوف تنطلق ذهابًا وإيابًا من الحفر الغنية بالمياه إلى المصفاة، حيث تقوم بتفريغ المواد وإعادة شحنها باستخدام مجموعة الطاقة الشمسية الهائلة.

ستقوم المصفاة بضخ الأكسجين السائل مباشرة إلى أكياس تفلون ضخمة مدفونة تحت الأرض، حيث سيبقى حتى تتم معالجته وتحويله إلى وقود دافع. ستظل الشركات، مثل سبيس إكس، بحاجة إلى تخزين المكون الآخر للوقود الدافع (الميثان، في حالة ستارشيب)، وهي خطة أطلق عليها الرئيس التنفيذي لشركة ستارباث، سوراف شروف، مازحا “إحضار الميثان الخاص بك”. ولكن بما أن غالبية الوقود الدافع يتكون من LOX، فإن تحسينات التكلفة ستظل هائلة.

رسم شروف مخططًا لمستقبل يمكن فيه توليد غاز الميثان على المريخ، من الغلاف الجوي الغني بالكربون للكوكب.

وقال سوراف: “في هذا السيناريو، لا يتعين عليك في الواقع إحضار أي شيء”. “يمكنك الهبوط على المريخ بخزان فارغ وقارب محمل بالبضائع، والحصول على خزان وقود ممتلئ والعودة إلى الأرض.

جذبت خطط الشركة انتباه المستثمرين Hummingbird Ventures وValhalla Ventures، اللذين كانا أكبر مساهمين في جولة التمويل الأولي لشركة Starpath البالغة 2.5 مليون دولار.

يستهدف Starpath ثلاثة أنواع رئيسية من العملاء. الأول هو الشركات الصغيرة التي تستهدف المياه كمورد، مثل شركة Argo Aerospace، التي تقوم ببناء مركبة فضائية تستهلك الماء كوقود، أو الشركات التي ترغب في توفير التزود بالوقود في المدار. والثاني هو مركبات الهبوط، مثل Blue Moon التابع لشركة Blue Origin، والتي ستكون قادرة على الهبوط والإقلاع من القمر والالتحام بمركبة فضائية في المدار؛ والثالثة هي مركبات من فئة Starship (لا يوجد منها سوى Starship).

لكن البيع للعملاء عبر نطاق واسع من المنتجات هو إحدى الطرق التي تأمل الشركة من خلالها تحقيق أرباح هائلة.

“إذا قمت بتحجيم نظامك لإنتاج كمية من الوقود الدافع التي يمكن أن تستهلكها المركبة الفضائية، وهي ضخمة للغاية، وتستهلك مئات الآلاف من الكيلوغرامات، فإن تكلفة الوحدة الخاصة بك تنخفض بشكل منخفض جدًا لدرجة أنك عندما تبدأ في الحديث عن البيع للعملاء الذين وأوضح شروف: “إذا كنت تستهلك 100 كيلوغرام فقط، وما زلت على استعداد لدفع سبعة أو ثمانية أرقام مقابل ذلك، فإن تكلفة الكيلوغرام الواحد تصبح أعلى بكثير من تكلفة إنتاج الكيلوغرام”.

من المسلم به أن الشركة توقف خططها على إطلاق مركبة فضائية تجارية على سطح القمر قبل عام 2028. لكن السببين وراء اعتمادها على المركبة الفضائية واضحان إلى حد ما: أولاً، إنهم بحاجة إلى قدرة الحمولة النافعة للمركبة الفضائية لتوصيل جميع الآلات إلى القمر. أما بالنسبة للسبب الثاني، فإن “عملاء Starship وStarship هم عملاؤنا”، قال شروف.

تم تأسيس Starpath على يد شروف وميهير جونداليكار وجيسون زانغ في منتصف عام 2022. يعتبر المؤسسون الثلاثة صديقين للبيئة نسبيًا: قضى سوراف أربعة أشهر فقط في SpaceX كمهندس إلكترونيات الطيران بعد حصوله على درجة البكالوريوس في الهندسة من جامعة كاليفورنيا في بيركلي، بينما عمل جونداليكار كمهندس هياكل مشارك في SpaceX لمدة ثلاثة أشهر. قال شروف إنه شعر أن الفكرة وراء Starpath كانت أكثر من ممكنة وأنهم بحاجة للبدء الآن.

وقال: “لقد نظرت للتو إلى الأرقام وقلت، يمكنني القيام بذلك”. “نحن نعرف كيف نجعل الأشياء تتحرك. نحن نعرف كيفية جعلها تعمل في درجات حرارة منخفضة. نحن نعرف كيفية بناء الالكترونيات. نحن نعرف كيفية دمج هذه الأنواع من الأشياء. […] لقد شعرنا بأننا قادرون على القيام بذلك وشعرنا أنه سيتعين علينا أن نبدأ في الوقت الذي سنكون فيه مستعدين للانطلاق بمجرد أن تكون المركبة الفضائية جاهزة للطيران بنا إلى القمر.

على مدار الـ 24 شهرًا القادمة، تتطلع الشركة الناشئة إلى إظهار وظائف نظامها الكامل في بيئة أرضية قبل تأهيل جميع الأنظمة الفرعية في الفضاء. الهدف هو أن يكون نظام التعدين والتكرير جاهزًا للانطلاق إلى القطب الجنوبي للقمر على متن المركبة الفضائية في عام 2026، على الرغم من أن الشركة لم تحجز موعد إطلاق بعد.

وقدر شروف أن شركة Starpath سوف تحتاج إلى حوالي 50 مليون دولار على مدى السنوات القليلة المقبلة، للانتقال من الشباك النظيفة إلى العمل على سطح القمر. تضم الشركة حاليًا أربعة موظفين بدوام كامل وحفنة من المتدربين والمقاولين في مجال الهندسة الفنية. إنهم يتطلعون إلى النمو إلى عشرة في أسرع وقت ممكن، وتعمل الشركة بنشاط على توظيف مهندسين في الميكانيكا والهياكل والكهرباء والبرمجيات.