كان من بين مستثمري Zap Energy في الجولة الأخيرة البالغة 130 مليون دولار صندوق Soros Fund وEmerson Collective التابع لشركة Laurene Powell Jobs

السباق على طاقة الاندماج التجارية يحتدم.

لقد ضخ المستثمرون الأموال في شركات الاندماج الناشئة على مدى السنوات العديدة الماضية، وأحد المستفيدين الجدد من سخاءهم هو شركة Zap Energy، وهي شركة ناشئة مقرها إيفريت في واشنطن، تتبع نهجًا ذكيًا لتسخير قوة النجوم. أغلقت الشركة مؤخرًا جولة بقيمة 130 مليون دولار، وفقًا لإيداع هيئة الأوراق المالية والبورصة، ليصل المجموع إلى 327 مليون دولار، وفقًا لـ PitchBook. فقط أربع شركات ناشئة في مجال الاندماج تمكنت من جمع المزيد.

وقادت الجولة الجديدة شركة Soros Fund Management بمشاركة مستثمرين جدد BAM Elevate وEmerson Collective وMizuho Financial Group وXplor Ventures. كما عاد المستثمرون الحاليون إلى الارتفاع مرة أخرى، بما في ذلك Breakthrough Energy Ventures، وChevron Technology Ventures، وEnergy Impact Partners، وLowercarbon Capital، وShell Ventures. ويمكن تسمية المزيد من المستثمرين في وقت لاحق.

الدعابة الذكية حول قوة الاندماج هي أنها دائمًا ما تكون “على بعد عقد من الزمان”، وربما لا يزال هذا هو الحال. لكن المستثمرين أصبحوا متفائلين بعد أن أشارت التطورات الأخيرة، بما في ذلك إنجاز عام 2022 في مرفق الإشعال الوطني، إلى أن التظاهرات على نطاق تجاري قد تكون قابلة للتحقيق أخيرا في غضون عشر سنوات أو أقل.

إن دوافعهم واضحة: فرصة الاستفادة من سوق الطاقة العالمية التي تبلغ قيمتها عدة تريليونات من الدولارات، وفي الوقت نفسه إزالة الكربون من أجزاء كبيرة من الاقتصاد.

وفي حين تتخذ شركات مختلفة مسارات مختلفة لتوليد التفاعلات الاندماجية والتحكم فيها، فإنها جميعا تشترك في نفس المبدأ الأساسي: استخدام مصادر وقود آمنة ومتاحة على نطاق واسع ودمج نواتها، وتسخير الطاقة الناتجة لتوليد الكهرباء أو الحرارة (أو كليهما).

أفضل وصف لنهج زاب هو “البرق في الزجاجة”. ترسل هذه التقنية، المعروفة باسم Z-pinch المستقر للتدفق، تيارًا كهربائيًا عبر البلازما. ويولد هذا التفاعل مجالًا مغناطيسيًا يضغط البلازما، مما يلغي الحاجة إلى مغناطيسات أو أشعة ليزر باهظة الثمن استخدمتها شركات وباحثون آخرون لتهيئة الظروف اللازمة للاندماج.

عندما تندمج نظائر الديوتيريوم والتريتيوم للهيدروجين في البلازما، فإنها تطلق النيوترونات والحرارة. ويتم امتصاص هذه الطاقة عن طريق المعدن المنصهر الذي يحيط بغرفة التفاعل، والذي يمكن بعد ذلك استخدامه لتوليد الكهرباء. يكرر Zap هذه العملية مرارًا وتكرارًا، تمامًا مثل تشغيل الأسطوانة في محرك الاحتراق الداخلي.

يبلغ عرض المفاعل والغطاء المعدني المنصهر معًا 10 أقدام فقط، وسيولدان 50 ميجاوات من الكهرباء على نطاق تجاري، وهو ما يكفي لتزويد حوالي 50.000 إلى 60.000 منزل بالطاقة. وبالنسبة للأحمال الأكبر، تقول الشركة إنه يمكن وضع عدة مفاعلات معًا.

الجولة الجديدة البالغة 130 مليون دولار أقل بقليل من 160 مليون دولار من السلسلة C التي جمعتها الشركة في عام 2022. وشارك العديد من المستثمرين الحاليين، على الرغم من وجود استثناءين ملحوظين: DCVC وValor Equity Partners.

وعلى الرغم من أن الجولة أصغر، فمن المرجح أن تساعد الشركة على إثبات الأجزاء الرئيسية من مفاعلها. مثل العديد من شركات تكنولوجيا المناخ المتخصصة في الأجهزة، تقع شركة Zap في وسط ما يسميه البعض “وادي الموت التجاري”. هناك، لا يزال يتعين على الشركات الناشئة التي أثبتت صحة العلوم والهندسة التي تعتمد عليها التكنولوجيا الخاصة بها، أن تنفق مبالغ كبيرة للوصول بها إلى نطاق تجاري.

في الآونة الأخيرة، كان مستثمرو تكنولوجيا المناخ يتصارعون مع كيفية التنقل في التضاريس غير المؤكدة مع دخول شركاتهم الاستثمارية الواعدة إلى الوادي. وقد طرح البعض رأس المال الاستثماري للشركات كخيار، في حين أشار آخرون إلى أسهم النمو أو تمويل المشاريع كحل. تشير إضافة Soros Fund Management والدعم المستمر من Chevron Technology Ventures وBreakthrough Energy Ventures وغيرهم إلى أن Zap لا يزال يجد الدعم من مجموعة من المستثمرين.