كيف تحول شقيقان من نشأتهما على مركب شراعي إلى صناعة مركبات عسكرية تحت الماء

أمضى مؤسسا شركة Vatn Systems، نيلسون وفريدي ميلز، طفولتهما في الإبحار فوق المياه الفيروزية، حيث كانا يقومان بواجباتهما المدرسية على متن مركب شراعي قبالة سواحل جزر الكاريبي. وبينما كانت البيئة المحيطة بهم شاعرية، لم تكن السفينة المفضلة لديهم بالتأكيد. قال فريدي: “القارب الأول الذي أتذكره، أعتقد أن والدينا اشتراه بمبلغ خمسة أو عشرة آلاف”. “لم يكن بها تبريد. لقد كان متسربا.”

لكن اتضح أن السفينة غير الموثوقة هي مكان رائع لتربية مهندسي المستقبل. كان الأخوة، الذين كانوا يقضون عدة أشهر من كل عام على متن مركب شراعي، يقومون أحيانًا بترك واجباتهم المدرسية ويلتقطون مفتاح الربط لمساعدة والدهم في الحلول الميكانيكية. قال فريدي: “لم يكن لدينا ما يكفي من المال لإعادة بناء المحرك، لذلك توصلنا أنا وأبي ونيلسون إلى حل المشكلة”.

بعد قضاء سنوات على الماء، حول الأخوان طموحاتهم الآن إلى ما تحت سطح المحيط مباشرةً. في العام الماضي، تعاون الاثنان مع المهندس جيف مانشستر ودان هندريكس، وهو ضابط سابق في فريق الغوص بالقوات الخاصة، لتأسيس شركة Vatn Systems، وهي شركة ناشئة تنتج مركبات مستقلة تحت الماء للاستخدامات الدفاعية في المقام الأول. في يوم الثلاثاء، أعلنت الشركة التي يقع مقرها في بورتسموث بولاية رود آيلاند عن جولة تأسيسية بقيمة 13 مليون دولار بقيادة DYNE Ventures وبمشاركة Lockheed Martin Ventures وRTX Ventures وIn-Q-Tel وغيرها. وبذلك يصل إجمالي تمويل الشركة الناشئة إلى 16.5 مليون دولار.

يمكن لمركبات الشركة – النموذج الأولي الذي يبلغ وزنه حوالي خمسين رطلاً – السباحة ضمن أعلى 300 متر من الماء ويمكنها حمل أسلحة مثل الطوربيدات. وللمركبات استخدامات أخرى أيضًا، مثل تمرير الرسائل بين السفن في المناطق التي يحجب فيها الخصوم الإشارات. وللقيام بذلك، تدخل سلسلة من مركبات Vatn بشكل مستقل في موقعها وترسل البيانات من أسفل خط الطائرات بدون طيار إلى السفينة، مع حدوث الاتصال خارج نطاق رؤية العدو. وقال نيلسون: “إن هدفنا النهائي هو أن نصبح رئيسًا للحكم الذاتي تحت الماء”.

ويخطط فاتن أيضًا للاستفادة من الهوس الحالي لوزارة الدفاع: تقنية الاحتشاد، أي مجموعة كبيرة من الطائرات بدون طيار يمكن لضابط عسكري واحد تشغيلها في وقت واحد. في حين أن هناك الكثير من الشركات الناشئة التي تبني أسرابًا من الطائرات بدون طيار، فإن شركة فاتن تريد أن تكون الحل الحكومي لأسراب الطائرات تحت الماء. في الوقت الحالي، يمكن لمستخدم واحد تشغيل حوالي 10 مركبات فاتن. قال نيلسون: “في النهاية سيكون العدد بالمئات”.

سوف تواجه فاتن منافسة ذات رأس مال جيد. قامت شركة الدفاع العملاقة نورثروب جرومان ببناء نموذج أولي لمركبتها تحت الماء، مانتا راي، واختار البنتاغون شركة الدفاع الناشئة Anduril لمواصلة إنتاج جهازها المستقل تحت الماء. جادل نيلسون بأن شركة Vatn تهدف إلى جعل مركباتها أقل تكلفة وأسهل في الإنتاج الضخم من المنافسين.

أمام الأخوين طريق طويل أمامهما، من خلال توسيع فريقهما المكون من 18 شخصًا والذهاب إلى السوق في عام 2025. ولكن من خلال إنشاء متجر على خليج ناراغانسيت في رود آيلاند، ضمن الزوجان أنهما لن يبتعدا أبدًا عن جذورهما البحرية. قال فريدي مبتسمًا وهو ينظر إلى الرصيف المجاور لمكتب فاتن: “أنا أحدق في مركبي الشراعي الآن”.