لماذا اختارت شركة United Starlink من SpaceX لتشغيل شبكة WiFi المجانية؟

في أواخر الأسبوع الماضي، أعلنت شركة يونايتد إيرلاينز أنها وقعت اتفاقية مع شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk لجلب خدمة الإنترنت Starlink إلى أسطولها بالكامل – ولأول مرة – تقديم خدمة WiFi مجانية لجميع الركاب. للتعمق أكثر في سبب انضمام United إلى Starlink، وكيف سيبدو هذا الطرح وماذا يعني بالنسبة للركاب والطاقم، تحدثنا إلى ليندا جوجو، كبيرة مسؤولي العملاء في United.

“لو كان بإمكاني إجراء هذا التغيير مبكرًا، لفعلت بالتأكيد، لأننا فخورون بالكثير من الأشياء، ولكننا نعتقد أن عملائنا يستحقون تجربة WiFi أفضل من تلك التي لديهم اليوم،” أخبرني جوجو عندما سألت لماذا تقوم الشركة بتغيير مقدمي الخدمة الآن.

حاليًا، تستخدم يونايتد مزيجًا من أربعة مقدمي خدمات مختلفين – Gogo، وThales، وPanasonic، وViaSat – وجميعهم يتمتعون بقدرات وقيود مختلفة. قد تجد نفسك على متن رحلة واحدة تتيح لك بث الفيديو، على سبيل المثال، في حين أن رحلة المتابعة الخاصة بك تدعم فقط تصفح الإنترنت الأساسي. وبينما حاولت شركة الطيران توحيد هذه الأنظمة خلف تجربة تسجيل دخول واحدة، اعترف جوجو أنه ليس من الممكن دائمًا حماية العملاء من التعقيد الأساسي.

وفي الوقت نفسه، فإن التوقع، الذي حدده جزئيًا منافسو يونايتد مثل شركة دلتا إيرلاينز، هو أن خدمة الواي فاي على الرحلات الجوية يجب أن تكون مجانية. ومع ذلك، قال جوجو إن مجموعة مقدمي الخدمات الحالية لشركة يونايتد لا تملك ببساطة القدرة التي كانت ستسمح بتقديم خدمة الواي فاي المجانية لكل شخص على متن الطائرة.

“إذا حصلنا على ما لدينا مجانًا، فسنتيح تجربة أسوأ مما حصلنا عليه مع الخيار المدفوع، لأن المبلغ المدفوع كان مجرد احتكاك كافٍ – 8 دولارات مقابل [MileagePlus] “عضو – لأقول “سأكون متعمدًا حقًا بشأن الاتصال” ، قالت. “نحن نعلم أن الهندسة المعمارية والإعدادات اليوم لن تكون جيدة بما فيه الكفاية.”

أدى البحث عن حل أفضل إلى قيام شركة United بالنظر في الأقمار الصناعية ذات المدار الأرضي المنخفض (LEO). وهي، بحكم تعريفها، أقرب إلى الطائرة من تلك الموجودة في مدار متزامن مع الأرض، وبالتالي يمكن أن توفر زمن وصول أقل، وقدرة أكبر، وسرعات أعلى. وعندما يتعلق الأمر بتوفير الوصول إلى الإنترنت عبر الأقمار الصناعية مع تغطية عالمية وعرض نطاق ترددي كافٍ، فإن Starlink هي اللعبة الوحيدة في المدينة تقريبًا.

قال جوجو: “إذا كنا سنحاول ذلك، فسنجربه مع Starlink”. “لقد بدأنا أولاً في النظر في الأمر بالنسبة لأسطولنا الإقليمي لمعرفة ما إذا كنا سنجربه. وسرعان ما قلنا: “لا يوجد شيء لتجربته هنا”. يمكننا أن نرى أن الأمر سينجح». يمكننا أن نرى ما كانت تفعله JSX وآخرون. يمكننا أن نعرف من مكان تواجد الأقمار الصناعية أن التغطية كانت هناك”.

وفي وقت سابق من هذا العام، بدأت يونايتد مفاوضاتها مع ستارلينك لجلب أجهزتها إلى طائراتها. وأشار جوجو إلى أنه نظرًا لأن شركات الطيران الأخرى مثل هاواي (التي تندمج الآن مع خطوط ألاسكا الجوية) تمر بعملية مماثلة في الوقت الحالي، فمن المفترض أن يؤدي ذلك إلى تسريع عملية الاعتماد أيضًا.

ومن المثير للاهتمام، أن شركة يونايتد تخطط لإنجاز التعديلات التحديثية الفعلية في غضون يومين – وربما تكون قادرة على تقسيم هذا إلى قسمين، حيث تبدأ العملية بينما تكون الطائرة في القاعدة لمدة ليلة واحدة، ويتم تعليقها عندما تبدأ الطائرة في الطيران لمدة النهار، ثم أكمله في الليلة الثانية. عادةً، تحدث عملية كهذه أثناء فحص صيانة أكثر تعقيدًا لعدة أيام (وفي بعض الأحيان، قد يظل هذا هو أفضل وقت لتثبيت أجهزة Starlink).

كما اتضح، فإن محطة الأقمار الصناعية الفعلية أصغر بكثير وأسهل في الإعداد من تلك التي تستخدمها يونايتد حاليًا. “إنه مثال رائع آخر على المكان الذي يعتبر فيه Starlink رائعًا جدًا. انها حقا مصممة بشكل جيد. إنه منتج بسيط للغاية. وقال جوجو: “إنها أبسط بكثير مما لدينا بالفعل على متن الطائرة”. “ال [satellite systems that use] تحتوي المدارات المتزامنة مع الأرض على أجزاء متحركة بداخلها. تقوم الهوائيات بتتبع الأقمار الصناعية أثناء تحليق الطائرة. ستارلينك لا يحتاج إلى ذلك. لم تعد هناك أجزاء متحركة داخل وحدات Starlink. إنها معيارية للغاية.”

ومع ذلك، مع وجود أكثر من 1000 طائرة، سيستغرق هذا الطرح بعض الوقت، وإذا كان هناك شيء واحد أكدت عليه جوجو أثناء محادثتنا فهو أنها تود أن يتم المضي قدمًا بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، لن تقلع أول رحلة ركاب مزودة بتقنية Starlink WiFi حتى وقت ما في عام 2025.

تمر شركة يونايتد بهذه العملية بينما تعمل أيضًا على تحديث كابيناتها، مع عودة شاشات ظهر المقعد التي اختفت قبل عقد من الزمان أو نحو ذلك. الفكرة هنا هي جعل هذه الأنظمة أكثر ذكاءً وقوة بمجرد اتصالها بشبكة Wifi الأسرع والأكثر موثوقية.

قال جوجو عن تحديث المقصورة: “كنا نفكر في تحسين تجربة Wi-Fi طوال هذه العملية”. “إذا كان هناك أي شيء، فإن قطعة WiFi هي تابع سريع للقطعة الخلفية للمقعد ولذا فإننا سوف نلحق بالركب وننطلق.”

قد يعني ذلك أن تكون قادرًا على بدء مشاهدة فيلم على متن الطائرة في الرحلة الأولى ثم مواصلة هذه الخطوة في رحلة المتابعة الخاصة بك. قد يعني ذلك ببساطة القدرة على تسجيل الدخول إلى حساب Netflix الخاص بك لمشاهدة فيلم، ولكن قد تتطلع United أيضًا إلى جلب المزيد من الخبرة التفاعلية إلى شاشات ظهر المقعد – أو قد تجارب ألعاب متعددة الشاشات تستخدم هاتفك الذكي أيضًا.

بالنسبة للطاقم، تستخدم يونايتد بالفعل شبكاتها الحالية لمساعدة طاقمها على التواصل مع بعضهم البعض ومع فرقهم الأرضية. مع وجود Starlink، سيكون بإمكانهم الانتقال من الرسائل النصية إلى استخدام الفيديو والصوت، للتحدث مع بعضهم البعض، ولكن أيضًا ربما لإرسال فيديو لبعض المعدات التي ستحتاج إلى إصلاح بعد الهبوط، على سبيل المثال. . ونظرًا لأن الطائرات الحديثة مليئة بأجهزة الاستشعار، فقد يتمكن الفريق أيضًا من نقل المزيد من تلك الأجهزة إلى الأرض في الوقت الفعلي، بما في ذلك لأغراض الصيانة الوقائية.