ناسا تلغي مهمة فايبر مون بقيمة 450 مليون دولار، محطمة أحلام التنقيب عن الجليد

أدى ارتفاع التكلفة والتأخير في الجدول الزمني إلى قيام وكالة ناسا بإلغاء برنامج بقيمة 450 مليون دولار لرسم خريطة لرواسب الجليد المائي على القمر، وهو مورد طبيعي من المؤكد أنه سيكون أساسيًا لدعم الوجود البشري على المدى الطويل في النظام الشمسي.

كان من المقرر أن يطير هذا البرنامج، المسمى Viper – المركبة المتطايرة التي تحقق في الاستكشاف القطبي – في مهمة الهبوط القمرية الثانية لشركة Astrobotic في العام المقبل. وكان من المقرر أن يقوم الروبوت المتنقل بمهمة مدتها 100 يوم لرسم خريطة للجليد القمري واستخدام مثقاب بطول متر واحد لاكتشاف وتحليل رواسب الجليد هذه. لقد كانت أول مهمة لناسا لرسم خرائط للموارد خارج كوكب الأرض.

وقد ساعدت بعثات ناسا الأخرى العلماء على تأكيد وجود الماء على القمر، لكننا ما زلنا لا نملك فهمًا جيدًا لمكان وجود معظم المناطق الغنية بالمياه، أو ما هو شكل الجليد، مثل بلورات الجليد أو جزيئات الماء المرتبطة أنها تقود الحياة وحيدا. وقالت الوكالة إنها ستستخدم النتائج التي توصلت إليها فايبر لإبلاغ مواقع الهبوط المستقبلية للبعثات المأهولة إلى القمر في إطار برنامجها الرائد أرتميس.

لكن ليست وكالة ناسا وحدها هي التي ستستفيد من بيانات المهمة. وضع عدد من الشركات الناشئة أنظارها على التنقيب عن القمر والتعدين، بهدف استخدام الجليد المائي المحصود بشكل طبيعي كوقود للإقامات الطويلة على الكوكب أو كمحطة على الطريق إلى المريخ.

كانت بنية المهمة معقدة. أراد مسؤولو ناسا إرسال فايبر إلى مناطق القمر المظللة بشكل دائم، والتي تعد من أبرد المناطق في النظام الشمسي، وتشغيلها في الوقت الفعلي تقريبًا من الأرض بالاعتماد، في بعض المناطق، على محاكاة الكمبيوتر فقط للملاحة.

ليس لدى الوكالة حتى الآن فهم جيد لشكل التربة في بعض هذه المناطق، لذلك كانوا يصممون العربة الجوالة للعمل في مجموعة متنوعة من الظروف. كانت العربة الجوالة التي تعمل بالطاقة الشمسية أيضًا في مواجهة ليالي القمر الطويلة؛ وبسبب هذه الظروف، كان على المركبة أن تهبط على القمر خلال بداية “موسم الصيف” القمري في القطب الجنوبي.

بالإضافة إلى هذه التحديات التقنية، كان من المقرر أيضًا تسليم المهمة إلى القمر باستخدام مركبة الهبوط Griffin التابعة لشركة Astrobotic، كجزء من العقد الممنوح لتلك الشركة بموجب مبادرة خدمات الحمولة القمرية التجارية التابعة لناسا. لقد كانت حمولة عالية المخاطر وثقيلة ومكلفة لوضعها على مركبة هبوط لم يتم اختبارها؛ انطلقت أول مهمة قمرية لـ Astrobotic، باستخدام مركبة هبوط أصغر تسمى Peregrine، في بداية هذا العام لكنها فشلت في الوصول إلى القمر.

وكان من المقرر إطلاق المهمة في أواخر عام 2023، ولكن تم تأجيل ذلك إلى الربع التقويمي الرابع من هذا العام. قام مسؤولو ناسا بتأخيرها أيضًا إلى سبتمبر 2025. وقد تم تأجيل مركبة الهبوط Griffin بشكل مستقل حتى نفس الإطار الزمني، وعلى الرغم من إلغاء Viper، إلا أن هذه المهمة ستمضي قدمًا.

وقالت ناسا في بيان صحفي: “إن استمرار VIPER سيؤدي إلى زيادة التكلفة التي تهدد بإلغاء أو تعطيل مهام CLPS الأخرى”.

تم تجميع الروبوت الذي يبلغ وزنه 1000 رطل بالكامل ولكنه لم ينته من اختبار ما قبل الرحلة. ونتيجة لذلك، ستوفر ناسا حوالي 84 مليون دولار من تكاليف التطوير، حسبما قال المسؤولون خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء، على الرغم من أن الوكالة أنفقت بالفعل 450 مليون دولار على البرنامج.

قال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد لشؤون الاستكشاف في وكالة ناسا، يوم الأربعاء، إن الوكالة تتطلع إلى تفكيك فايبر وإعادة استخدام بعض أدواتها ومكوناتها العلمية في مهام القمر المستقبلية، على الرغم من أنه لا يزال من الممكن استخدام المركبة الجوالة كما هي إن وجدت تجاريًا أو دوليًا. الشركاء يعبرون عن اهتمامهم.