المملكة المتحدة تؤكد إجراء تحقيق متعمق لمكافحة الاحتكار في اندماج Three و Vodafone المخطط له بقيمة 19 مليار دولار

أكدت هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة (CMA) أنها ستطلق تحقيقًا رسميًا في “المرحلة الثانية” في عملية الاندماج المخطط لها بين شركة Vodafone وشركة Three UK.

وتقول هيئة أسواق المال إن الصفقة قد تؤدي إلى ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلكين، بينما تؤثر أيضًا على الاستثمار المستقبلي في شبكات الهاتف المحمول. ومع ذلك، منحت هيئة أسواق المال كلا الطرفين خمسة أيام عمل رمزية لمعالجة مخاوفهما من خلال “حلول ذات معنى” قبل أن تتقدم التحقيق رسميًا.

وتأتي هذه الأخبار بعد حوالي تسعة أشهر من ظهور خطط الصفقة البالغة قيمتها 19 مليار دولار لأول مرة، في خطوة من شأنها أن تقلل بشكل فعال مشغلي شبكات الهاتف المحمول الرئيسيين في المملكة المتحدة من أربعة إلى ثلاثة (الآخرون هم EE وO2). من الواضح أن الثنائي توقع الرياح التنظيمية المعاكسة، بعد أن سمح بالفعل حتى نهاية عام 2024 بإبرام الصفقة. بدأ التحقيق الأولي في “المرحلة الأولى” في نهاية شهر يناير، حيث أجرت هيئة أسواق المال تحليلاً للسوق للحصول على تعليقات من العديد من أصحاب المصلحة قبل اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان هناك ما يبرر إجراء تحقيق رسمي.

إن صفقة بهذا الحجم والعواقب كان من المرجح دائماً أن تقطع المسافة الكاملة فيما يتعلق بالتدقيق التنظيمي، لذا فإن أخبار اليوم لم تكن مفاجئة. وأمام هيئة أسواق المال الآن ستة أشهر لإجراء التحقيق قبل التوصل إلى نتيجة نهائية.

وقال توم سميث، الشريك في شركة المحاماة جيرادين بارتنرز ومقرها لندن والمدير القانوني السابق في هيئة أسواق المال، لـ TechCrunch: “كان من المحتم أن تحصل هذه القضية على تقييم متعمق من قبل هيئة أسواق المال”. “يبدأ العمل الحقيقي الآن بالنسبة للشركات في محاولة إثبات فوائد الاندماج للجنة هيئة أسواق المال.”

المنافسة مقابل التوحيد

من المرجح أن يكون أحد نقاط الخلاف الرئيسية هو التأثير الذي سيحدثه تقليص سباق الأربعة أحصنة إلى ثلاثة من حيث أسعار المستهلك. في حين أشارت شركتا Vodafone وThree إلى دراسات اندماج مماثلة من “أربع إلى ثلاث” لدعم الادعاءات بأنها لن تؤثر بشكل كبير على الأسعار، أشارت دراسة بارزة أخرى أجريت في أعقاب اندماج Vodafone Hutchison Australia وTPG في عام 2020 إلى أن شركات الهاتف المحمول الثلاث المتبقية قام جميع مشغلي الشبكات برفع أسعارهم – وبشكل عام، انخفض استثمار شركات النقل الأسترالية بنسبة 45٪ بين عامي 2018 و2023.

بشكل منفصل، استند تقرير صادر عن منظمة “مشروع الاقتصاد المتوازن” المناهضة للاحتكار إلى سبع دراسات دولية للتوصل إلى أن اندماج Vodafone / Three سيؤدي إلى زيادة أسعار المستهلك من 5 جنيهات إسترلينية إلى 25 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا

وتابع سميث: “سيظهر تحليل الأسعار الذي تجريه هيئة أسواق المال أن ارتفاع الأسعار بعد الاندماج أمر محتمل، لذا ستحتاج الشركات إلى إقناع هيئة أسواق المال بأنها ستنقل أي وفورات في التكاليف إلى العملاء لتعويض الحافز لرفع الأسعار”. “سيواجهون هيئة أسواق المال التي تشكك في الحجج التي تقول إن عمليات الاندماج تعزز حوافز الاستثمار – تعتقد هيئة أسواق المال بحق أن المنافسة هي التي تحقق نتائج أفضل للمستهلكين، وليس الاندماج”.

تتعلق إحدى القضايا المثيرة للجدل الأخرى بحقيقة أن شركة Three مملوكة لشركة CK Hutchison Holdings التي يقع مقرها في هونج كونج، وهي شركة تخضع لقانون الأمن القومي الذي قدمته الصين في عام 2020. وتجادل شركة Unite the Union بأنها شركة تابعة لشركة تابعة لشركة هونج كونج. الشركة، قد يتم إجبار Three على مشاركة بيانات حساسة مع الدولة الصينية. مثل هذا السيناريو هو على وجه التحديد السبب وراء تقديم المملكة المتحدة لقانون الأمن القومي والاستثمار في عام 2022، والذي كان في السابق يمنع الصفقات بين كيانات المملكة المتحدة والشركات الصينية.

مشاحنات قانونية

تجدر الإشارة إلى أن شركة Three قد شاركت بالفعل في محاولة استحواذ فاشلة أخرى مؤخرًا، بعد أن حاولت الشركة الأم Hutchison شراء واحدة من شركات الطيران الأربع الكبرى الأخرى في المملكة المتحدة O2 في صفقة بقيمة 10.25 مليار جنيه إسترليني – ومع ذلك، تم حظر ذلك من قبل المنظمين في الاتحاد الأوروبي قبل ثماني سنوات. . ثم قبل 18 شهرًا، اقترح أحد مستشاري المحكمة الأوروبية ضرورة رفض حكم المحكمة الأصلي، لذلك ليس من الواضح كيف يمكن أن يؤثر ذلك على محاولة الاندماج الأخيرة.

وفي مكان آخر، قامت المملكة المتحدة مؤخرًا بمنع عمليات الاستحواذ ذات القيمة الكبيرة، حيث قامت شركتي Adobe وFigma بإلغاء صفقتهما البالغة 20 مليار دولار نتيجة للمقاومة التنظيمية في كل من المملكة المتحدة والاتحاد الأوروبي الأوسع، وكان على Microsoft تقديم بعض التنازلات الملحوظة للحصول على استحواذها على Activision بقيمة 68.7 مليار دولار عبر الخط.

لكن شركتي Vodafone وThree هي شركة مختلفة – فهي تتضمن بنية تحتية أساسية، حيث تشير التقديرات إلى أن الشركتين تتحكمان حاليًا في ما يقرب من نصف الطيف الراديوي المتاح.

وقال سميث: “تحتوي هذه القضية على أجزاء مؤثرة أكثر من القرارات الكبرى الأخرى التي اتخذتها هيئة أسواق المال في الآونة الأخيرة، ويمكن القول إنها أكثر أهمية بالنسبة لاقتصاد المملكة المتحدة”. “ستكون هناك مشكلات صعبة بالنسبة للشركات المندمجة لتجاوزها”.