تبلغ تكلفة خطة Argo Space لتزويد القاطرات المدارية بمياه القمر 7.9 مليون دولار

هناك العديد من الفرضيات حول القدرات التي ستحتاجها لتزدهر صناعة الفضاء المتنامية، لكن اثنتين من أكبر الفرضيات تتعلق بالتنقل في الفضاء والتزود بالوقود في الفضاء. ويقول المؤيدون إنه لكي يكون لدينا اقتصاد فضائي مستقل تمامًا، سنحتاج إلى أن نكون قادرين على تحريك الأقمار الصناعية في الفضاء وسنحتاج إلى طريقة لتزويدها بالوقود.

تهدف شركة Argo Space Corporation إلى المساهمة في هاتين القدرات من خلال مركبة نقل مدارية قابلة لإعادة الاستخدام ويمكن إعادة تزويدها بالوقود بالمياه المحصودة من القمر. (أوه، وتريد شركة Argo Space القيام بحصاد المياه على سطح القمر أيضًا.)

تعمل الشركة الناشئة، التي أسسها ثلاثة أشقاء عملوا جميعًا سابقًا في SpaceX، على تطوير مركبة فضائية للنقل المداري تسمى Argonaut، والتي سميت على اسم أبطال البحارة المشهورين في الأساطير اليونانية. إلى جانب ذلك، تقول شركة Argo Space إنها طورت أيضًا طريقة لاستخراج المياه من الثرى القمري، والتي يمكن استخدامها بعد ذلك كجزء من عملية إنتاج الوقود خارج الكوكب.

وتتمثل رؤيتها طويلة المدى في جلب مركبة لوجستية حقيقية إلى الفضاء: مركبة يمكنها نقل حمولة العميل إلى المدار المقصود، والتزود بالوقود، ثم القيام بذلك مرة أخرى.

وقال روبرت كارلايل، الرئيس التنفيذي لشركة Argo، في مقابلة أجريت معه مؤخرًا: “هذا يمثل تغييرًا جوهريًا في الهندسة المعمارية”. “نحن لا نبني فقط مرحلة ركلة مستهلكة. لقد كانت موجودة بشكل ما لفترة طويلة. نحن نحاول حقًا أن نقول، دعونا نفتح الوصول إلى مدارات جديدة للمركبات الفضائية الصغيرة والكبيرة.

أغلقت الشركة جولة ما قبل التمويل بقيمة 2 مليون دولار في أبريل الماضي؛ وحتى منذ ذلك الحين، أصبحت المنافسة على كل من جانب التنقل في الفضاء وجانب استخراج المياه القمرية أكثر سخونة. لكن كارلايل قال إن الرؤية المتكاملة لمركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام والتزود بالوقود هي التي تميز Argo عن نظيراتها.

يقف المستثمرون وراء هذه الرؤية: قامت شركة Argo بجمع 7.9 مليون دولار أخرى بقيادة شركة Crosslink Capital، بمشاركة المستثمرين الحاليين Stellar Ventures وType One Ventures.

إن القدرة على الوصول إلى مدارات مختلفة والقيام بمهام ديناميكية في الفضاء لن تكون أقل من ثورية بالنسبة لعمليات المركبات الفضائية. وقال كارلايل إن الشركة شهدت طلبًا تجاريًا متزايدًا على التنقل في الفضاء، لذا فإن الجزء الأكبر من التمويل سيذهب نحو تطوير Argonaut والتمويل الكامل لمهمة تجريبية صغيرة الحجم من المقرر إطلاقها في الربع الأخير من العام المقبل. تهدف هذه المهمة إلى إظهار نظام الدفع الخاص بـ Argonaut وقدرة الدلتا V العالية، أو تغيير السرعة، التي تعمل خارج المدار الأرضي المنخفض.

وقال كارلايل: “إن القدرة التفاضلية بالنسبة لنا هي نظام الدفع الفريد الخاص بنا، والذي يوفر في الواقع الكثير من دلتا-V التي تنطلق إلى MEO وGEO والفضاء القمري”.

يستخدم Argonaut محرك بلازما مائي، وهو نظام دفع أقل شيوعًا، قال إنه يوفر “توازنًا جيدًا” بين الدفع والكفاءة. كما يوحي الاسم، يستخدم الدافع الماء كوقود دافع؛ ثم يتم تأين الماء إلى بلازما لتوليد قوة الدفع. يعد استخدام نظام يعتمد على المياه أمرًا بالغ الأهمية للخطة الشاملة للشركة الناشئة لتزويد Argonaut بالوقود باستخدام المياه التي يتم حصادها على القمر.

ومع ذلك، حتى بعد استخراج المياه، ستحتاج شركة Argo Space إلى إيجاد طريقة لنقلها من سطح القمر إلى المدار. واعترف كارلايل بأن تصدير الكتلة من سطح القمر يمثل تحديًا: “إن التصدير إلى القمر يمثل بالتأكيد جزءًا صعبًا من الهندسة المعمارية للجميع في الوقت الحالي، ولكن العديد من مزودي الهبوط يتحدثون عن قدرات التصدير. تعمل Blue Origin وSpaceX بشكل أساسي على أنظمة الهبوط البشرية، لذلك لديهم مجموعة أكثر كثافة واتساعًا من المتطلبات المتعلقة بذلك، لكن هؤلاء الأشخاص وغيرهم يعملون على قدرات التصدير أيضًا.

على الرغم من أن المهمة التجريبية الفرعية لـ Argonaut ستبدأ أولاً، إلا أن هذا لا يعني أن قطعة استخراج المياه القمرية قد تم تأجيلها: منذ إغلاق جولة ما قبل البذر في أبريل الماضي، قامت الشركة بالتحقق من صحة طريقتها الجديدة لاستخراج المياه القمرية باستخدام محاكاة الثرى، مما يدل على أنه قادر على استخراج الماء حتى عندما يكون موجودًا بالكاد: تركيزات منخفضة تصل إلى جزء واحد في الألف.

وقال كارلايل إن الشركة تخطط على المدى القريب لتزويد رواد الفضاء بالوقود باستخدام المياه التي يتم إطلاقها من الأرض، والتي سيتم استردادها عن طريق مستودعات في مدار أرضي منخفض. وقال إن هذه المستودعات ستبدو وكأنها نسخة أبسط وأرخص من Argonaut.