تهدف ULA إلى إطلاق مركبة الهبوط الفلكية على سطح القمر عشية عيد الميلاد

قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، إن أول مركبة هبوط على سطح القمر تابعة لشركة Astrobotic ومقرها بيتسبرغ، من المقرر أن تنطلق على متن صاروخ Vulcan Centaur الجديد التابع لشركة United Launch Alliance عشية عيد الميلاد.

أخبر برونو الجمهور في قمة المجلس التنفيذي للتكنولوجيا في CNBC أن شركة الصواريخ تستهدف الفترة ما بين 24 و26 ديسمبر لإطلاق أول صاروخ فولكان على الإطلاق. وقال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA: “إن السبب وراء ليلة عيد الميلاد هو العلم – الميكانيكا المدارية”.

سيحمل الصاروخ مركبة الهبوط الآلية Astrobotic’s Peregrine وحمولة مستضافة من Celestis، وهي شركة تتعاون مع شركات الإطلاق لإرسال أجزاء صغيرة من بقايا الجثث المحترقة إلى الفضاء كخدمة تذكارية. ULA، وهي مشروع مشترك بين شركتي Boeing وLockheed Martin، لديها نافذة احتياطية في يناير في حالة فشل الصاروخ في الإقلاع في ديسمبر.

يتم إطلاق Astrobotic’s Peregrine كجزء من عقد NASA بقيمة 79.5 مليون دولار تم منحه في عام 2019 في إطار مبادرة خدمات الحمولة الصافية التجارية للقمر. ستقوم مركبة الهبوط، التي يبلغ ارتفاعها ما يزيد قليلاً عن ستة أقدام وعرضها ثمانية أقدام، وتبلغ حمولتها 120 كيلوغرامًا، بتسليم حمولات علمية إلى الجزء الشمالي من القمر نيابة عن وكالة الفضاء.

وقال برونو إنه على الرغم من أن تاريخ المهمة يبدو احتفاليًا، إلا أنه يرجع جزئيًا إلى متطلبات مهمة أستروبوتيك. وأوضح: “نحن ذاهبون إلى جزء من القمر حيث يحتاجون إلى ظروف إضاءة يتم التحكم فيها بعناية شديدة وعليهم أيضًا البقاء على اتصال لاسلكي مع شبكة الفضاء العميق”. “عندما تجمع الاثنين معًا، نحصل على بضعة أيام فقط كل شهر.”

المهمة قادمة منذ وقت طويل: أعلنت شركة أستروبوتيك لأول مرة أنها اختارت ULA لإطلاق مركبة الهبوط في عام 2019؛ وقالت الشركتان في ذلك الوقت إن الإطلاق سيتم في عام 2021.

لكن العديد من التأخيرات الفنية في رحلة فولكان – بما في ذلك الحادث الذي وقع في شهر مارس حيث انفجرت المرحلة العليا أثناء الاختبار في مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا في ألاباما – قد أدى إلى تأخير الجدول الزمني. وتأخرت الرحلة أكثر عندما وقع انفجار آخر أثناء اختبار محرك الصاروخ لمحركات BE-4، التي تطورها شركة بلو أوريجن. حتى قبل شهر ديسمبر، لا يزال أمام ULA عمل يجب القيام به: قال برونو لشبكة CNBC إن الشركة تقوم حاليًا بتأهيل المرحلة العليا من فولكان، وهو العمل الذي من المفترض أن يكتمل في نوفمبر.

هذه المهمة الأولى، والتي تسمى Certification-1، هي واحدة من رحلتين معتمدتين ستحتاج ULA إلى تنفيذهما من أجل تلبية متطلبات القوة الفضائية.

ستنطلق المهمة من مجمع الإطلاق 41 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا. وتأمل ULA في تسريع إيقاع إطلاق فولكان، حيث تستهدف الشركة إطلاقًا واحدًا كل أسبوعين بحلول منتصف عام 2025. سيأتي جزء من هذا الطلب من الحكومة، لكن ULA تشهد أيضًا طلبًا من العملاء التجاريين: فازت ULA بعقد ضخم من أمازون في عام 2022 لإطلاق جزء من كوكبة الإنترنت الضخمة عبر الأقمار الصناعية Kuiper، على الرغم من أن سعر عقد الإطلاق قد انخفض لم يتم الكشف عنها.