مركبة الهبوط الفلكية في طريقها إلى القمر مع رحلة ULA التاريخية

من الصعب أن نقلل من حجم المخاطر التي كانت على المحك في إطلاق صاروخ فولكان سنتور التابع لشركة United Launch Alliance في الصباح الباكر يوم الاثنين: سمعة كبيرة متعددة، ومليارات الدولارات، ومركبة هبوط جديدة على القمر، وأحلام البلاد في استكشاف القمر، ومحركات صاروخية جديدة تمامًا تحلق من أجل الفضاء. لأول مرة، وما هو مستقبل ULA بكل معنى الكلمة.

وقامت ULA بسحبها. انطلق صاروخ الجيل التالي للشركة Vulcan Centaur بنجاح في الساعات الأولى من يوم الاثنين، وحمولته الأساسية، وهي مركبة هبوط على سطح القمر من Astrobotic، في طريقها الآن إلى القمر.

أقلع الصاروخ الثقيل من مركز كيب كانافيرال لقوة الفضاء في الساعة 2:18 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الاثنين. المرحلة الأولى، التي تعمل بمحركين BE-4 يعملان بوقود الميثان من شركة Blue Origin، تنفصل عن المرحلة العليا Centaur V في حوالي الساعة 2:24.

تم قطع المحرك الرئيسي في Centaur حوالي T + 15 دقيقة. قام Centaur بتنفيذ حرقين آخرين لوضع مركبة الهبوط Astrobotic’s Peregrine على المسار الصحيح إلى القمر. ومع اكتمال هذه المهام، ستبدأ مركبة الهبوط، التي تسمى Peregrine، في رحلة مدتها شهر ونصف إلى القمر. يأخذ Peregrine طريقًا أطول قليلاً إلى القمر، ولذلك سيتعين عليه تنفيذ عدد قليل من الحروق المعقدة للمناورة في مدارات قمرية أقل تدريجيًا. وفي نهاية المطاف، ستحاول المركبة الفضائية الهبوط بشكل مستقل بالقرب من منطقة تسمى Gruithuisen Domes في 23 فبراير.

يعد الإطلاق والرحلة اللاحقة إلى القمر لحظة فاصلة لكل من United Launch Alliance وAstrobotic. ومن المتصور أن تكون الشركة السابقة، وهي مشروع مشترك بنسبة 50-50 بين Boeing وLockheed Martin، هي مستقبل ULA. تم تصميم الصاروخ ليحل محل Atlas V وDelta IV Heavy، وكلاهما من المقرر أن يتقاعدا.

تم تصميم الصاروخ أيضًا للتنافس مع مقدمي خدمات الإطلاق الآخرين، مثل SpaceX، من خلال تقديم حمولة كبيرة وتكوين قابل للتعديل اعتمادًا على ملف تعريف المهمة. لذلك سيكون العملاء قادرين على الاختيار بين حجمين من أحجام الحمولة (طولها 51 أو 70 قدمًا) وأربعة تكوينات قياسية مع صفر أو اثنين أو أربعة أو ستة معززات صاروخية صلبة، اعتمادًا على ملف تعريف المهمة ومتطلبات العميل.

لقد باعت ULA بالفعل عددًا من المهام لفولكان الذي يبلغ طوله 202 قدمًا، بما في ذلك 38 عملية إطلاق إلى أمازون لنشر جزء من كوكبة النطاق العريض للأقمار الصناعية الطموحة من مشروع كويبر. فازت شركة الإطلاق أيضًا بأكثر من عشرين عقدًا مع قوة الفضاء الأمريكية (USSF)، على الرغم من أنه يجب عليها إكمال عملية إطلاق أخرى قبل أن تتمكن من البدء في تنفيذ عمليات الإطلاق هذه.

إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، يمكن لـ ULA تنفيذ إطلاق الشهادة الثانية، والتي تسمى Cert-2، في وقت مبكر من شهر أبريل. ستحمل هذه المهمة حمولة أخرى رفيعة المستوى وعالية المخاطر: الطائرة الفضائية Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space، والتي ستأخذ رحلة إلى محطة الفضاء الدولية. المهام الأربع المتبقية في بيان فولكان هذا العام ستكون جميعها لصالح القوات البحرية الأمريكية.

ليست ULA وAstrobotic هما الوحيدتان اللتان لديهما ما يستحق الاحتفال به: فهذه هي أيضًا المرة الأولى التي تشهد فيها محركات Blue Origin’s BE-4 الطيران، وهو انتصار يأتي بعد ما يقرب من عقد من التطوير. في حين أن فولكان ستكون قابلة للاستهلاك بالكامل في البداية، فإن الهدف النهائي هو استعادة المحركين في الهواء وإعادة استخدامهما لخفض التكاليف بشكل أكبر.

تعد Astrobotic’s Peregrine أيضًا أول مركبة هبوط تطير ضمن برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS) التابع لناسا، وهي مبادرة لبدء تطوير خدمات التوصيل القمري من مقدمي الخدمات التجاريين. حصلت شركة Astrobotic ومقرها بيتسبرغ على 79.5 مليون دولار لهذه المهمة في عام 2019، وهي تكلفة تمت زيادتها لاحقًا إلى 108 ملايين دولار؛ وحتى لو لم تتمكن من الاستمرار في الهبوط على سطح القمر، فإنها لا تزال دليلاً رئيسياً على مفهوم جهود ناسا الطموحة لتعزيز الخدمات الفضائية المتقدمة من الصناعة الخاصة.

النامية…