يعتقد راديكالي أن الوقت قد حان للطائرات ذاتية القيادة التي تعمل بالطاقة الشمسية على ارتفاعات عالية

على الرغم من أن العديد من الأنظار تتجه نحو الفضاء مع تطور المدار إلى نظام بيئي تجاري مزدهر، إلا أن شركة Radical تحافظ على الأشياء أقرب قليلاً إلى الأرض – ولكن ليس قريبة جدًا. تهدف طائراتها التي تعمل بالطاقة الشمسية على ارتفاعات عالية إلى النجاح حيث فشلت شركة Aquila سيئة السمعة على فيسبوك من خلال تحسين التكنولوجيا واحتضان المزيد من الأسواق.

من الصعب تصديق أن خطة فيسبوك الطموحة لاستخدام الطائرات التي تعمل بالطاقة الشمسية لتوفير الوصول إلى الإنترنت في المواقع النائية قد بدأت منذ عقد من الزمن. ولكن على الرغم من أن تلك الأحلام انهارت عندما تم إحباط المشروع، إلا أن المفهوم ظل على حاله.

يمكن للطائرات خفيفة الوزن للغاية في طبقة الستراتوسفير، من الناحية النظرية، البقاء عاليًا إلى أجل غير مسمى تقريبًا عن طريق تشغيل مراوحها عبر الألواح الشمسية. قم بتحميله بأجهزة الاستشعار أو معدات الاتصالات أو أي شيء آخر وستحصل على أصول متنقلة متعددة الاستخدامات لا تعيقها الميكانيكا المدارية أو أنماط الطقس الفوضوية.

اقترح الرئيس التنفيذي الراديكالي جيمس توماس أن التكنولوجيا لم تكن جاهزة قبل الآن.

وقال لـ TechCrunch في مقابلة: “كان هناك اهتمام بهذه الطائرات المتطورة منذ فترة طويلة”. “إنها ليست فكرة جديدة، ولكن في السنوات القليلة الماضية، نضجت الكثير من التقنيات الداعمة بالفعل – البطاريات، والطاقة الشمسية، وحتى الحوسبة المتقدمة. انظر إلى ما وصلنا إليه مع تكنولوجيا البطاريات الآن: لقد وصلنا إلى 2x تقريبًا [of Aquila’s]. وهذا يضعنا في موقف قوي حقًا.”

جمعت الشركة الناشئة التي يقع مقرها في سياتل جولة أولية بقيمة 4.5 مليون دولار لتحويلها من طائرة تجريبية صغيرة الحجم، والتي حلقت بنجاح لمدة 24 ساعة متواصلة مؤخرًا، إلى طائرة كاملة الحجم. هذه المركبة ذات الحجم الكامل يبلغ طول جناحيها حوالي 100 قدم، ولكنها تزن “قدر وزن شخص واحد”، وهو ما أعتبره يعني 100-200 رطل.

إن وضع الطائرة كاملة الحجم في طبقة الستراتوسفير هو الهدف الأساسي لشركة Radical، لكن ذلك لم يمنعهم من استكشاف حالات الاستخدام المحتملة.

وقال: “إننا نفكر في ما نقوم بتطويره كمنصة للبنية التحتية المحمولة جواً، ولكن لحالات الاستخدام التي لا يكون فيها الأصل المداري عمليًا”. على سبيل المثال، قد تأتي الصور المدارية لمنطقة معرضة لخطر حرائق الغابات مرة واحدة كل ساعة، وهو أمر بطيء جدًا بحيث لا يمكن الاستجابة السريعة له. ولكن يمكن للطائرة التي تحلق على ارتفاعات عالية أن توفر مراقبة حية على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع لأسابيع متواصلة، أو حتى تغيير موقعها لتتبع التهديدات الجديدة.

بالنسبة للاتصالات، على الرغم من ظهور Starlink بسرعة كحل للاتصال في المناطق النائية، إلا أن لها حدودًا مهمة، مثل الحاجة إلى بنية تحتية أرضية دقيقة. هناك الكثير من الحالات التي تكون فيها محطة 5G الطائرة هي الرهان الأفضل (على الرغم من أنك لا تزال بحاجة إلى العمل على التوصيل).

كانت Radical واحدة من اختياراتي من مجموعة Y Combinator في أوائل عام 2023، وكتبت في ذلك الوقت:

لقد اعتقدت دائمًا أن الفكرة كانت مقنعة ولكنني لم أجد بعد نموذج العمل الخاص بها. قد يكون الاتصال في أي مكان بمثابة تمييز جديد كبير لشبكات الهاتف المحمول، وأراهن أن الأقمار الصناعية ستكون مفيدة ولكنها باهظة الثمن ومزدحمة. لماذا لا طائرة شراعية عملاقة؟ إنه أمر غريب بنفس القدر، لكني أقدر الطموح.

ويبدو أنني كنت على حق!

وأشار توماس إلى أن إحدى المزايا الرائعة للعمل في طبقة الستراتوسفير هي أن لديك حملًا تنظيميًا منخفضًا بشكل كبير. وفي الأعلى فوق المجالات الجوية الحضرية والتجارية الخاضعة للمراقبة عن كثب، يكون التشغيل أسهل بكثير والحصول على الموافقات أسرع.

راديكال ليست الشركة الوحيدة التي تبحث في هذا الأمر؛ ويهدف مشروع AALTO في شركة إيرباص إلى سد فجوة مماثلة في تغطية الاتصالات، وتتطلع منصة Skydweller الأكبر بكثير (600 كيلوغرام من البطاريات وحدها) إلى الدخول في دور المراقبة والاستخبارات من خلال شراكة Palantir.

وقال توماس إن ميزتهم تأتي من العلاقة الوثيقة مع الشركات التي يعملون معها، والتي “تريد حقًا أن تكون على دراية بالنظام”. إذن، ليست منصة ذات مقاس واحد يناسب الجميع، ولكنها أيضًا ليست مخصصة تمامًا – فهي تعتمد على العميل (على الرغم من أنه أطلق عليهم اسم العملاء، إلا أنهم ليسوا من النوع الذي يدفع بعد؛ فالشركة تحقق إيرادات مسبقة).

في الوقت الحالي، الهدف هو التحليق في الهواء خلال الـ 12 شهرًا القادمة، وإثبات قدرة الطائرة كاملة الحجم على الطيران ووضعها في وضع يسمح لها، على الأرجح، بالبدء في قبول الأموال.

تمت قيادة الجولة التأسيسية بواسطة Scout Ventures، بتمويل إضافي من المستثمرين بما في ذلك Inflection Mercury Fund وY Combinator.