يكمل Starfish Space وD-Orbit موعدًا مداريًا، مما يؤدي إلى إنهاء مهمة Otter Pup

اقتربت المهمة الأولى الطموحة لـ Starfish Space لإثبات تقنية الالتقاء والالتحام في المدار من نهايتها رسميًا، حيث تمكنت الشركة الناشئة من إكمال بعض الأهداف بفضل القليل من المساعدة من شريك غير متوقع: شركة الخدمات اللوجستية الفضائية D-Orbit.

أطلقت شركة Starfish أول مركبة فضائية لها، تسمى Otter Pup، منذ عام تقريبًا مع خطط طموحة لاستخدامها للالتقاء بقمر صناعي آخر في المدار والالتحام به. لكن المهمة واجهت مشاكل بعد ساعات فقط من إطلاقها، بعد أن تعطل القمر الصناعي Otter Pup في مداره. تم طرد Otter Pup في حالات الطوارئ وتم إرساله في تعثر مذهل عبر الفضاء.

وبينما تمكنت الشركة من إبطاء الدوران – وهو في حد ذاته إنجاز هائل من التفكير السريع والهندسة – ظهرت مشكلة أخرى بعد بضعة أشهر، عندما تعرضت محركات الدفع الكهربائية الموجودة على متن الطائرة والتي قدمتها شركة Exotrail الفرنسية الناشئة لخلل وتوقفت عن العمل.

كان على الشركة العودة إلى لوحة الرسم. أصبحت مناورة الالتحام الآن غير مطروحة على الطاولة، لكن محاولة الالتقاء قد لا تزال ممكنة. بدأ الفريق في البحث عن شركاء محتملين، حسبما صرح أوستن لينك، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Starfish، لـ TechCrunch في مقابلة أجريت معه مؤخرًا.

هذه ليست مهمة سهلة: كان عليهم العثور على مركبة فضائية تشغيلية ليس لها أهداف مهمة متضاربة، وكان لديها قوة Delta-V المطلوبة – أي ما يكفي من الدفع على متنها – للمناورة بالقرب من Otter Pup بدرجة كافية.

تواصلت شركة Starfish في نهاية المطاف مع شركة D-Orbit الإيطالية للوجستيات الفضائية، والتي تطلق مركبات النقل المدارية التي تنشر وتستضيف الحمولات في الفضاء. لم يتم تصميم أقمار D-Orbit الصناعية ION للمناورة، لكن الشركتين ألقتا نظرة فاحصة على ميزانية الوقود الدفعي لـ ION وأدركتا أن اللقاء ممكن.

إن الالتقاء المداري معقد: تتحرك المركبة الفضائية بسرعة سبعة كيلومترات في الثانية، وهناك ظروف أخرى في المدار، مثل السحب الجوي، تجعل حساب مسار المركبة أمرًا صعبًا. واجهت Starfish وD-Orbit تحديات إضافية نظرًا لتوقف محركات Otter Pup، ويقع المقر الرئيسي للشركتين في ولاية واشنطن وإيطاليا على التوالي.

قام الفريق بإحضار شركة Leo Labs الناشئة للتوعية بأحوال الفضاء للمساعدة في تحسين التقديرات المدارية للمركبة الفضائية وضمان حصول الشركتين على أفضل فرصة للقاء ناجح.

أثمرت الجهود: في 19 أبريل، بعد اجتياز Otter Pup في مدارات متقاربة بشكل متزايد، تحرك ION الخاص بـ D-Orbit على بعد كيلومتر واحد منه؛ ثم نجح Otter Pup في الإشارة نحو المركبة الفضائية والتقط صورة بالكاميرات الموجودة على متنها.

على الرغم من أن Otter Pup لم يتمكن من محاولة الالتحام، أكد تريفور بينيت، المؤسس المشارك لـ Link وStarfish، أن المهمة زودت الفريق ببيانات قيمة لإبلاغ المهام المستقبلية.

“تتجاوز هذه الصور التحقق من صحة القدرة الأساسية [captured by Otter Pup] وقال بينيت في بيان: “سيوفر بيانات لا تقدر بثمن لتطوير برمجيات GNC المستمر لدينا”. “لقد منحنا الاستمرار في تشغيل Otter Pup قيمة كبيرة؛ لقد سمح لنا بزيادة خبرتنا في عمليات الأقمار الصناعية، واختبار البرامج والأجهزة والتحقق من صحتها في المدار، بما في ذلك نظام الكاميرا الذي تم استخدامه لالتقاط هذه الصور.

لدى الشركة مركبة Otter Pup ثانية تتجه إلى الفضاء في النصف الأول من عام 2025. وتتمثل خطة Starfish الأكبر في استخدام أقمارها الصناعية لإطالة عمر الأقمار الصناعية الكبيرة المستقرة بالنسبة إلى الأرض والتخلص من الأقمار الصناعية في مدارات منخفضة بعد أن تصل إلى نهاية مهمتها. العمر الإنتاجي. وبعيدًا عن حالات الاستخدام التجاري هذه، لم تفلت تقنية Starfish من إشعار وزارة الدفاع الأمريكية أيضًا: يوم الاثنين فقط، حصلت الشركة بهدوء على عقد بقيمة 37 مليون دولار. في حين أن الشركة الناشئة لا يمكنها تقديم الكثير من التفاصيل حول متطلبات المهمة الدقيقة، فإن إشعار وزارة الدفاع يقول إن الجائزة تهدف إلى “تحسين القدرة على المناورة في المدار وتمكين عمليات الفضاء الديناميكية من الالتحام والمناورة لأصول وزارة الدفاع في المدار بحلول عام 2026.”