أوربت فاب تكشف عن منفذ بقيمة 30 ألف دولار لتزويد الأقمار الصناعية بالوقود

تريد شركة Orbit Fab بناء “محطات وقود” للأقمار الصناعية – مما يعني أنها تحتاج إلى غطاء الغاز، وهي آلية لنقل الوقود الدافع من الناقلة المدارية إلى المركبة الفضائية للعميل. إن آلية الالتحام هذه، والتي تسمى RAFTI، أصبحت الآن مؤهلة للطيران ومتوفرة في السوق. السعر لكل منفذ؟ فقط 30,000 دولار.

تعمل الشركة الناشئة التي يقع مقرها في كولورادو (والنهائي السابق لـ TechCrunch Disrupt Battlefield) منذ عام 2018، ويعمل مديرها التنفيذي والمؤسس المشارك دانييل فابر في صناعة الفضاء منذ عقود؛ من المحتمل أنه اشتهر بترأسه شركة Deep Space Industries (DSI)، وهي شركة كانت تستهدف تعدين الكويكبات. تم الاستحواذ على الشركة، التي تأسست عام 2012، من قبل شركة Bradford Space بعد سبع سنوات.

“إذا أردت [to talk about] “شيء ما مبكر جدًا، هذا كل شيء”، قال مازحا خلال مقابلة أجريت معه مؤخرًا. كجزء من جهود الشركة لبناء تقنية قادرة على استكشاف كويكب بعيد، قامت DSI ببناء محركات أقمار صناعية للمناورة المدارية. أدى هذا العمل، والمحادثات اللاحقة مع العملاء والزملاء، إلى اعتقاد فابر في النهاية أن الفرصة الكبيرة التالية هي التزود بالوقود في الفضاء.

جزء من ذلك يرجع إلى عمليات حسابية بسيطة: فقد أخبره زملاؤه وعملاؤه السابقون أنهم يستطيعون الحصول على ما يصل إلى مليون دولار من الإيرادات الهامشية من مهمات الأقمار الصناعية من خلال كيلوغرام إضافي من الوقود الدافع.

Orbit Fab على خشبة المسرح في TechCrunch Disrupt في عام 2019

وقال فابر: “يتم تحسين المركبات الفضائية بكمية الوقود المتوفرة لديها، وعندما تصل إلى نهايتها، فإن الكيلو الزائد سيمنحها مليون دولار من الإيرادات الهامشية”. “نحن نخلق الكثير من القيمة من ذلك، علينا فقط أن نفعل ذلك.”

شهد العقد الأول من القرن الحادي والعشرين أيضًا ظهور عدد قليل من شركات خدمة الأقمار الصناعية، مثل Astroscale، التي تعمل على تطوير تكنولوجيا لإزالة الحطام الفضائي، أو إطالة عمر الأقمار الصناعية، أو توصيل الأقمار الصناعية إلى الميل الأخير. يطلق فابر على هذه القدرات اسم “تطبيقات شاحنات السحب”، وقد أدرك أنه ستكون هناك حاجة في النهاية إلى محطات وقود مدارية لتكملة هذا الأسطول.

هكذا ولدت أوربت فاب. في السنة الأولى من تشغيل الشركة جمعت جولة تأسيسية بقيمة 6 ملايين دولار بمساهمات من Bolt وMunich Re Ventures، ذراع رأس المال الاستثماري لمجموعة München Re Group، إحدى أكبر شركات التأمين على الأقمار الصناعية والصواريخ. وفي عام 2023، جمعت الشركة 28.5 مليون دولار في الجولة الأولى.

تعد تقنية الشركة الناشئة طموحة، لكن الهندسة المعمارية بسيطة إلى حد ما: تتمثل الفكرة في تجهيز أقمار العملاء الصناعية بمنفذ التزود بالوقود (أشار إليه فابر باسم “غطاء الغاز”، لكنه يسمى رسميًا RAFTI) بينما لا تزال الأجهزة على الأرض. يمكن أيضًا استخدام RAFTI، والتي تعني “واجهة نقل السوائل القابلة للتوصيل السريع”، لتزويد المركبات الفضائية بالوقود على الأرض قبل الإطلاق. بمجرد نفاد الوقود الدافع من القمر الصناعي المجهز بـ RAFTI، ستكون إحدى ناقلات Orbit Fab قادرة على التقاط بعض الوقود من المستودعات المدارية وتسليمها مباشرة إلى القمر الصناعي الخاص بالعميل للتزود بالوقود.

الشيئان الوحيدان اللذان تبيعهما الشركة هما الوقود ومنافذ التزويد بالوقود. وكما قد يتوقع المرء، فإن الأموال الحقيقية ستأتي من مبيعات الوقود. وتقول شركة Orbit Fab على موقعها الإلكتروني إن خدمة توصيل الهيدرازين في المدار الثابت بالنسبة للأرض ستكلف 20 مليون دولار لما يصل إلى 100 كيلوغرام.

نظرًا لبساطة البنية، يعد تثبيت كل جزء من أجزاء الجهاز أمرًا بالغ الأهمية؛ ولهذا السبب استغرق الأمر سنوات حتى تقوم شركة Orbit Fab بإطلاق منفذ التزود بالوقود لأول مرة. هناك العديد من المتغيرات التي يجب أخذها في الاعتبار: التكلفة التي يتحملها العميل، مقابل الإيرادات الهامشية المحتملة من الحياة الإضافية في المدار؛ وتأثير التزود بالوقود على المركبة الفضائية للعميل؛ والتحدي المتمثل في تطوير آلية لرسو السفن يمكنها أيضًا نقل الوقود الدافع.

بالإضافة إلى كل هذه التحديات، كان على الشركة أيضًا التأكد من امتثال مكوناتها لمعايير وكالة ناسا وقوة الفضاء والمعهد الأمريكي للملاحة الجوية والفضائية لضمان أنها آمنة وموثوقة وقادرة على تحمل بيئة الفضاء القاسية.

قال فابر: “لم يكن هذا رخيصًا”. “لم يكن الأمر سريعًا، ولكن في نهاية المطاف، لدينا تصميم أنيق يلبي تلك المتطلبات ويتمتع بالبساطة التي تأتي من التصميم الجيد.”

وقال فابر إن أحد أكبر التحولات منذ أن بدأ الشركة حتى الآن هو ظهور قوة الفضاء الأمريكية وتأثير ذلك على صناعة الفضاء بشكل كبير. انتهى الأمر بشركة Orbit Fab بتركيز الكثير من اهتمامها على تلبية الاحتياجات الناشئة للقوة الفضائية، التي كانت مهتمة جدًا بالتنقل المداري لتجنب الحطام الفضائي أو الالتقاء بالأقمار الصناعية الأخرى.

اعتمادات الصورة: أوربت فاب (يفتح في نافذة جديدة)

وتتوقع الشركة أن أول مركبات RAFTI ستذهب إلى المدار على الأقمار الصناعية للعملاء في وقت لاحق من هذا العام. وسيتبع ذلك إطلاق أول مكوك وقود في العام المقبل، كجزء من عقد مع وزارة الدفاع لتوصيل الوقود إلى المدار الثابت بالنسبة للأرض في عام 2025. وتهدف شركة Orbit Fab إلى بيع 100 منفذ لتزويد الوقود هذا العام، الأمر الذي سيضع RAFTI “في الخدمة”. وقال فابر: “هناك نسبة لا بأس بها من الأقمار الصناعية التي ستذهب إلى مدارها”. وأضاف أن شركة أوربت فاب لديها اتفاقية إضافية مع عميل تجاري لم يذكر اسمه لتسليم “كمية كبيرة من الوقود” في غضون سنوات قليلة.

وبعيدًا عن هذه المعالم، أشار فابر إلى أن الشركة لديها بالفعل خطط لترقية RAFTI، وتصميم متغيرات يمكن أن تدعم الوقود الدفعي عالي الضغط. ويفكر الفريق أيضًا في إعادة تصميم مبيت الكلاّب للمركبات الفضائية الأكبر حجمًا، إذا أشار السوق إلى أن هذا هو المكان الذي يجب أن يتجهوا إليه بعد ذلك.

وقال فابر: “لقد جعلت SpaceX الصواريخ قابلة لإعادة الاستخدام، كما جعلت Orbit Fab الأقمار الصناعية قابلة لإعادة الاستخدام”. “في عالمنا اليوم، إذا كنت تدير شركة صواريخ، ولا تعمل على إنتاج صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام، فأنت تعمل إلى طريق مسدود. وينطبق الشيء نفسه على الأقمار الصناعية: إذا كنت لا تجعل أقمارك الصناعية قابلة لإعادة الاستخدام، فأنت تقوم فقط بوضع النفايات غير المرغوب فيها في المدار.