تقوم شركة Four Growers المدعومة من YC ببناء الروبوتات للمساعدة في حل مشكلة نقص العمالة في البيوت الزجاجية

عندما كان براندون كونتينو والمؤسس المشارك دان تشي يطوران روبوتات حصاد المنتجات الخاصة بشركة Four Growers، كانا يعيشان عمليًا في دفيئة لمدة عام كامل. قاموا بالتشفير على مكتب صغير مدسوس في الزاوية الخلفية واكتشفوا أكياس الأسمدة يستطيع تكون أسرة مريحة.

“لقد بدأنا بالفعل في تشغيل كل شيء من جهاز كمبيوتر محمول، وسأكون موجودًا في صف البرمجة. [Chi] وقال كونتينو، الرئيس التنفيذي الحالي، لـ TechCrunch: “سوف نقوم بإجراء تغييرات ميكانيكيًا”. “قمنا بتشغيله ثم قمنا بإجراء تغييرات على التعليمات البرمجية، وقمنا بإعادة التطوير، ثم عدنا وقمنا بتشغيله مرة أخرى. لذلك، لقد كان وقتًا ممتعًا جدًا للعيش في المزرعة بشكل أساسي.

وكانت النتيجة شركة Four Growers، التي قامت ببناء روبوتات مصممة لحصاد النباتات بشكل مستقل في البيوت الزجاجية. تمت برمجة الروبوتات لتحديد المنتجات عند المستوى المناسب من النضج – والذي يختلف باختلاف احتياجات المزارع – باستخدام كاميرات استريو متعددة لرؤية المحاصيل والمساعدة في مناورة أذرع الروبوت حول الفاكهة غير الناضجة على الكرمة. وقال كونتينو إن التكنولوجيا تعمل حاليًا مع الطماطم وستكون متاحة تجاريًا لحصاد محاصيل أخرى مثل الخيار في المستقبل القريب.

لم يكن طريق كونتينو لبناء الروبوتات الزراعية سلسًا. دخل الكلية مهتمًا بالأطراف الصناعية العصبية. وقال إنه تحول لاحقًا إلى أجهزة استشعار المياه وندرة المياه بعد أن أدرك أنه لا يريد أن ينتهي به الأمر إلى العمل على الروبوتات. قادته ندرة المياه إلى المزارع، ولكن بعد التحدث مع المزارعين، أدرك أن الروبوتات يمكن أن تساعد المزارعين بطريقة أكبر.

“لقد كنا في الواقع باردين في الاتصال بمجموعة من مزارعي الدفيئة المختلفين. قال كونتينو: “كنا نسألهم حقًا عن كل التحديات التي يواجهونها، وكنا نسمع دائمًا أن المخاض كان نقطة الألم الأولى بالنسبة لهم”. “وعندما تتحدث إلى المزارع الخارجية، تسمع نفس الشيء بالضبط.”

يعد وجود ما يكفي من العمالة لحصاد المحاصيل أمرًا بالغ الأهمية لأنه إذا لم يكن من الممكن حصاد المحاصيل عندما تكون جاهزة، فإنها تتعفن وتؤدي إلى خسارة أرباح المزرعة. وقال تقرير العمل الصادر عن الرابطة الوطنية لوزارات الزراعة بالولاية لعام 2024 إن الصناعة تواجه “نقصًا حادًا” في العمال، ولن تتحسن في أي وقت قريب.

وقال كونتينو إنهم كانوا عازمين على التركيز على المزارع الدفيئة. وقال كونتينو إنه على عكس المزارع الخارجية، يمكن للدفيئات الزراعية أن تنمو على مدار السنة تقريبًا، وتكون أقرب إلى المستهلك النهائي، وأكثر كفاءة من المزارع الخارجية. كما أنهم يحصدون وفقًا لجدول زمني أكثر تكرارًا بكثير من المزارع الخارجية، مما يجعلهم مرشحًا جيدًا لشراء التكنولوجيا.

تأسست شركة Four Growers رسميًا في عام 2018 وأطلقت الإصدار الحالي من الروبوتات الخاصة بها في عام 2023. وتعمل الشركة الآن مع خمسة عملاء، وقد قطفت الروبوتات الخاصة بها ملايين الطماطم.

جمعت الشركة التي يقع مقرها في بيتسبرغ للتو جولة من السلسلة A بقيمة 9 ملايين دولار بقيادة Basset Capital بمشاركة Y Combinator وOspraie Ag Science ومستثمرين حاليين آخرين. وقد جمعت الشركة ما مجموعه 15 مليون دولار من تمويل المشروع. وقال كونتينو إن التمويل سيتم استخدامه لبناء المزيد من الروبوتات، لأنهم غير متأكدين من قدرتها على مواكبة الطلب.

يأتي توقيت هذا الإعلان بعد أسابيع قليلة فقط من اضطرار شركة Bowery Farms الناشئة للزراعة الداخلية الكبيرة وذات رأس المال الجيد إلى إيقاف عملياتها نتيجة لأمراض المحاصيل والهوامش الضيقة التي لم تترك مجالًا كبيرًا للخطأ.

وقال كونتينو إنه يريد أن تنجح جميع الشركات في هذا القطاع، لكنه أضاف أن المزارع العمودية تمثل تحديًا ومكلفة بشكل خاص. قال كونتينو إنهم بحثوا في الزراعة العمودية قبل إطلاق Four Growers وقرروا أن أفضل فرصة للسوق هي بناء التكنولوجيا للمزارع الحالية بدلاً من محاولة إطلاق واحدة بمفردهم.

هناك عدد لا بأس به من الشركات التي تتطلع إلى المساعدة في جعل المزارع أكثر كفاءة من خلال الحصاد الآلي، بما في ذلك شركة Carbon Robotics، التي جمعت 143 مليون دولار من رأس المال الاستثماري. تعد كل من Blue River Technology وBear Flag Robotics شركتين للروبوتات الزراعية قامتا بجمع رأس المال الاستثماري قبل أن تستحوذ عليهما شركة John Deere. Seso هي شركة زراعية ناشئة تعمل على معالجة النقص في العمالة في الصناعة من خلال عدسة مختلفة: مما يسهل على المزارع جلب العمال المهاجرين.

وقال كونتينو إن الشركة تعمل على توسيع تقنيتها إلى ما هو أبعد من مجرد الحصاد وتتطلع إلى التوسع في المزارع الخارجية في السنوات المقبلة.

“إنها ليست في الحقيقة بديلاً للعمالة. قال كونتينو: “إنها أكثر من مجرد زيادة”. “مع تقلص القوة العاملة، وقلة عدد الأشخاص المستعدين للقيام بذلك، فإن ذلك يضعهم في مناصب أكثر راحة ويسمح لشخص واحد أن يكون قادرًا على القيام بالمزيد.”